「リオ！　その鉄まだ叩くな、冷めてる！」

　「うっそ、もう？　さっきまで真っ赤だったのに！」

　師匠の怒鳴り声に笑いながら、ハンマーを置いた。

　外では子どもが走り回り、パンの匂いが風に乗る。

　広場の方からは、行商人たちの声。

　──今日も平和だ。そう思っていた。

　「そういや師匠、聞きました？　隣町で魔女が出たって」

　「またか。人を石にしたって噂の？」

　「そう、それ。ほんとにいるんすかね、魔女って」

　「いたらお前みたいな間抜け、今ごろカエルだな」

　「やめてくださいよ、夢に出ますって」

　二人で笑った。

　あのときの会話が、まだ耳に残っている。

　鐘の音が鳴ったのは、昼過ぎだった。

　腹の底を震わせるような低音。

　それが三度鳴る。

　誰かが外で叫んだ。「逃げろ！」

　次の瞬間、空が光った。

　白く、青く、紫に。

　雷でも、火でもない。

　光が地面に触れた瞬間、街が揺れた。

　「師匠！　外に──！」

　その叫びの途中で、衝撃が来た。

　屋根が崩れ、炎が噴き出す。

　体が宙を舞い、世界が反転する。

　「っ、ぐぁ……！」

　背中を地面に打ちつけ、瓦礫が肩を押し潰す。

　息が出ない。

空気が熱い。

　何かが腕を焼いている。

　「師匠……っ！」

　返事はなかった。

　家の奥が爆ぜ、木片が飛び散る。

　炎の中、黒い影がいくつも歩いていた。

　人の形をしているのに、人じゃない。

　黒い外套。光る瞳。

　腕を振るたび、風と炎が巻き上がる。

　──魔女だ。

　信じてなかったのに。

　本当にいたんだ。

　恐怖も痛みも、もう一緒になって何も分からない。

　瓦礫が軋んで、また崩れた。

　胸が潰れ、息が詰まる。

　視界の端で、火が踊る。

　誰かが叫んでる。泣いてる。

　でももう、遠い。

　やがて、音がなくなった。

　炎の色も薄れていく。

　煙の向こうで空が黒く沈み、夜が来る。

　体は冷たく、手は動かない。

　血の匂いと鉄の味だけが、まだ残っている。

　（……だめだ。動けない。息が、できない……）

　頭の中で呟いたつもりだった。

　声になっていなかった。

　風が吹いた。

　それまでの焼けた熱が嘘みたいに静まる。

　カラン、とどこかで壊れた鍋が転がる音がした。

　そのあとで、足音がした。

　軽い。リズムを刻むような、一定の音。

　「……あーあ、ひどいことになってる」

　女の声。

　焦げた空気の中でも、やけに澄んでいた。

　足音が近づいてくる。

　瓦礫の隙間から、金色の光が揺れた。

　それは炎じゃない。髪の色だ。

　「……まだ生きてる？」

　視界の端に、女がしゃがみ込む。

　金の髪、火の粉を散らす瞳。

　笑っている。こんな場所で。

　喉が焼けて、声は出ない。

　息を吸うたび、血が泡立つ。

　それでも、何かを伝えたかった。

　女は俺をじっと見つめ、ふっと息を吐いた。

　「生きたいの？」

　返せない。

　でも、瞳を動かす。

　それだけで、彼女は少し笑った。

　「……ふふ。いい返事」

　そのまま、自分の腕を噛み切った。

　血が滴り、指先を伝って落ちる。

　彼女はその血を、俺の唇にそっと触れさせた。

　「飲んで。生きたいなら」

　その声は、驚くほど優しかった。

　血が喉を通る。熱くて、甘くて、苦い。

　全身に痛みが走り、視界が白く弾けた。

　折れた骨が鳴り、皮膚が再び閉じていく。

　息が戻る。心臓が打つ。

　世界が戻ってくる。

　でも、彼女の顔だけが残っていた。

　炎の中で、金色の瞳が静かに光っている。

　「よく頑張ったね。これで、もう死なない」

　その笑みは、火よりも眩しかった。

　そして、俺の意識は音もなく闇に沈んだ。