喰侵問答

　食べることは、侵略である。そんな当たり前ができない侵略者は、さっさと滅べば良い。

　生まれてすぐ、運命が決まる。私の製造番号は、侵略者だった。侵略者としてこの世に生を受けることができた。最高にツイてると思っていた。この世は、私のために存在しているのだと、本気で信じていた。しかし、今日、私のありとあらゆる無限の可能性は、突然終わりを告げた。

　扉の前で呆然と佇む。教授室・始祖級S一（エスはじめ）という掲示。もう、三分は経過しているだろう。呼び出されてしまった。こんなにも、完璧で、美しく、誇り高き私に限って、そんなはずはないと思っていた。呼び出しの理由は、もうとっくに分かっていた。先ほど行われた、最終養成課程における「摂取適正試験」での失態。その点についての是正勧告だろう。

　冷や汗を、無理矢理遮断する。侵略者たる者、この程度操れなくては失格だ。そもそも論だが、もしかすると、まだ道は開かれているかもしれないではないか……！　

　この世界で最高級の才を持つ私が、ただ一つの欠点だけで潰されるわけがない。私は、強者だ。可愛く、強く、綺麗で高潔なのだ。深呼吸をする。覚悟を決めて、扉を三回ノックした。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　扉を開けて、一歩踏み出す。駄目かもしれない。本能的に察した。これは、侵略者としての嗅覚、つまり勘だ。そして、視界に入ってきた情報で、確信へと変わった。デスクに処白毒花（ショハクドクカ）が一輪挿しで、飾られている。最悪の万が一を想定し、備えられてしまったのか——。剣術の腕前だけで判断すると、始祖級教授すら私に勝てるかどうか五分五分なのだ。同種殺しも気が滅入る。リスクも高く、時間の無駄だ。それ故に、最終手段として処白毒花を予め用意しておいたのではないかと推論を立てた。

　私は、裁かれるのだろうか？　処分されるのだろうか？　侵略される獲物の気持ちを、追体験しているみたいだ。人生初の感覚を味わっている。恐ろしいという感情を、初めて理解した。私の思考なんて、教授はとっくにお見通しのはずだ。

「侵略者：姓・二〇二五番」

「はい、侵略始祖級教授：S一様。参りました」

　こんな時でも、敬礼だけはビシッと決める。そう、それが侵略者としての美学だから。たとえ、いま、どれだけ内心は怯え、震えていたとしても、毅然とした態度で挑む。

「……貴方は、侵略者養成機関において、優秀だと思っていたのですよ」

　いつものような大口も、憎まれ口さえも叩けない。始祖級教授のくせに、ずいぶんと普通のことしか言えないのですね、と頭の中では通常通りの高飛車な私が嘲笑っていた。冗談言え。本物は、普通の言葉で恐怖を植え付ける。立ち振る舞い、話の内容、抑揚の付け方、表情。全てが完璧に計算し尽くされている。やはり、始祖級であるが故の、本物の力——それを、目の前で見せつけられてしまった。場が凍るほどの殺気は、容赦なくヒシヒシと、私の肌を突き刺してくる。

　古来、何処かの惑星では、こんな言葉が慣用句として語られているらしい。——蛇に睨まれる、とのこと。初期養成課程における侵略済惑星論・歴史文化構造学にて、一八〇〇回目学習で理解したつもりだった。嗚呼、理解と納得は異なるのか……。呆れるほど、嫌になるくらい詰め込んだとしても、私は真実が見えていなかったのだと、痛感した。

　私が脳内で思考を高速で廻したところで、教授にとっては、無限の時間の中の一部にすぎないのだろう。沈黙に耐えかねたのか——いや、既に判っているはずだ。完全に心を見透かされている。教授は沈黙を、いとも容易く飛び越えてきた。

「侵略者に一番必要な素養、解っていない貴方ではないでしょう」

「はっ。勿論であります」

「我々は、簡単に喰らってほしかった。オール五を取り続けている貴方だからこそ」

　この言葉を聴いた瞬間、スローモーションのように、敬礼していた手がズレ落ちていった……かと思えば、行き場をなくした掌が、虚空を掴んだ。拳を握る手が、思わず力んでしまう。視線は行き場を失い、彷徨った果てに、私は下を俯いた。そのまま思考は奥底へと暗く、深く沈んでいく。

　教授が言っていることは、正しい。頭では理解できる。食べなくても生きることは、可能だ。本来、侵略者に食は不要である。それこそが、侵略者としての特権だ。だが、一番求められる必要な素養は、他者を喰うことなのだ。食べずとも生きられるこの世界で、食は侵略者という特権階級において、必須の嗜みだ。そう、道楽の境地といっても過言ではない。

　これまでの私の人生を振り返る。成果をずっとオール五評価で収め続けていた。その事実は、歴史的にも価値があり、教授からも将来を有望視されていたことを、改めて実感した。

　頭を上げ、教授を真っ直ぐ見据える。少しだけ間を置いて、なんとか言葉を搾り出した。

「この度は、大変申し訳ございませんでした。侵略者：姓・二〇二五番、深くお詫びいたします。食べることができない劣等個体で、それでもなお、生きながらえてしまい、……っうぅ……」

　瞳から、水分が滴り落ちる。知識としては知っていたが、これが涙というものなのか……。侵略者人生初の、泣くという現象に対峙した。嗚咽が止まらない。完璧が、私の元から去っていく。才が消失してしまった今の私の価値とは、何だろうか？壊れながらも、まだ息の根がある。

　教授が、腰のサーベル剣を抜いた。私に相対して、構えている。

「最終養成課程における、摂取適正試験。貴様、何故最後まで喰わなかった？」

　動悸がする。視界が歪み、溶けていく。獲物に降格したのか、私……。試験の際、私は喰らい尽くすことができなかった。食用惑星から素材を調達し、加工調理を行った後、席について他者の塊を口へと運ぶ。ここまでは、問題なかった。いや、素材調達と加工調理は性質が異なる。素材調達の時には、サーベル剣を使用し、そして加工調理の時には、包丁を使用する。素材調達のために獲物を狩ることは、手軽で、当たり前な、容易い行為であった。剣術は得意だ。相手が人の形を成していたとしても、その点に関しては通常通り、微塵も揺るがなかった。だが、包丁で加工調理を行った段階から、ふと妙な違和感を感じてしまった。製造番号：食用人とはいえ、先ほどまでの生きた証しを素材として扱い、自身の手で加工調理を施す。これまでに幾度も命を狩ってきたが、自身で包丁を用いて素材を加工調理することについて、今日、試験という重要な場に限って、悪寒が止まらなかった。特に、瞳を解体する時には、私の中で何かが揺れ動き、変革が起こってしまう気がした。もう生きていない、眼球運動を為さない瞳に、何を感じ取っていたのだろうか？

　だが、思考することで何かに気づいてしまいそうな自分に、怖くなった。だからこそ、気の所為だと気持ちに折り合いを付け、見ないふりをした。

　兎に角、結局のところ私は、食べるという行為について、一口だけで身体が拒否反応を起こしてしまったのだ。強烈な吐き気が襲いかかってきたが、戻す事は許されない。気持ち悪い。なんとか一口は咀嚼し、無理やり飲み込んだ。手が震える。私の身体は、こんな塊を、栄養を求めていない。次の一口へと手を伸ばす。相変わらず、手は震え、喉はカラカラに渇き、冷や汗までもが出てきた。口内に纏わりつく気持ち悪さが消えてくれない。これ以上は、どうしても躊躇してしまう。結局、全てを平らげることはできなかった。一番大切な当たり前が、私にとって、最も困難であった。何故、見ないふり、気づかないふりをして、完食まで辿り着くことができなかったのだ、私は……。

「恐れ入ります。身体が、本能が、拒絶反応を起こしたのではないか……。そう、推察しております」

「半分当たり、半分見当違いだ」

　意味が、分からなかった。

「貴様は、優秀であり続けた。素晴らしい。賞賛に値する——が、しかし。本質は何だ？　分かるか？」

　今、私は試されている。ここが正念場だということだけは、間違いないだろう。教授の問いについて、自分なりに考える。

「喰えなかった、本質とその意味合い……。身体・本能的な拒絶のその先……？」

　教授は、ずっと黙っている。しかし、品定めされているという事実だけは、態度ではっきりと感じ取れた。脳の回路なんて、この際ショートしてしまっても良い。考え、見つけなければ、私に未来は訪れない。それだけは絶対的に間違いではないということを、確信した。

「……分かりません。今、必死に考えております」

　酸素が薄い。思考の限界に挑んでいるため、身体が熱を放出している。焼け切れてしまいそうだ。怖い、逃げたい。そんな時であった。教授が口を開く。

「本当は、喰われたいのであろう？」

「は……？」

　何を言っているのだ、此奴は？どういうつもりなのか、全く分からない。存在しない未知の概念を、言語を、通じるわけのない文脈を読み解けと、無茶を言われている気分だ。いや、冷静になれ。上手く対処しろ。

「ご冗談はやめていただきたい。そんなはず……、そんなこと、望んでおりません！　始祖級教授であったとしても、無礼に値するぞ」

「何故、これほどまでに物分かりが悪いのだ……。理解しがたい」

　抑えろ。抑えろ、抑えろ、抑えるのだ。完璧にコントロールしろ。なんだ、この怒りは？何をムキになっている？　私は、優秀なのだ。完璧で、美しく、正しく在り続けたい。そうでなければ、生き残れない。お願いだ、私のことを、捨てないで——。

「あっ……」

　腰が抜けて、地面へと崩れ落ちる。か弱くて情けない声が、ポツリと溢れて、消えた。怒りによって封じ込められた涙が、再度私の頬を伝う。知るということ、思考することの恐ろしさを垣間見てしまった。自分の根源的な欲と遭遇してしまった。嗚呼、私の人生、終わった……。

「さて、君の優秀さも、愚かさも、我々が引き継ぐとしよう。気付いてしまったのであれば、もう戻れない。では、ご説明願おう。これは、審問だ。拒否権など、無いぞ」

「……喰われたい。成程、自分を呪い過ぎた、それ故に喰われることが私の自己統合になり得る……。うん、腑に落ちる」

　思考を整理するかのように、自分へと言い聞かせて、呟く。食卓に並ぶ。席に着く。私にとっての、人生最後の晩餐会の幕が開いてしまった。

「侵略始祖級教授：S一様。処白毒花の抽出加工作業を進めながら、どうか、お聴きください。私の懺悔を——」

　下から、教授を仰ぎ見る。苦虫を噛み潰し、どこか痛々しくも、憐れむような視線を浴びる。教授のこんな表情を、初めて見た。だから、これから起こることは、救済なのだ。錯覚だろうと、主観的であろうと、間違いない。製造番号：侵略者の直感は、伊達じゃない。自惚れではなく、この嗅覚は元々私に備わっていた、揺るぎない素養だ。今もその才は、生きている。始祖級も、私も、みんなどうせ一緒だ。愚かで、残酷で、だからこそ新しく、同時に古くて、美しい。仮面が剥がれ落ちた瞬間に安堵し、喰い尽くされる私について、想いを馳せる。

　さようなら、おかえりなさい。どうか、お元気で。

〈おわり〉