７

かれこれ一時間ほど、アレクとオーグは団長室で、クレメンスを交え話し合っている。

アレイシアは何か気になって、こっそりと、団長室の近くで要件が済むのを待っていた。

そして、話し合いが終わり部屋を出てくる際、クレメンスが恭しい態度で二人に頭を下げるのが見えた・・・不思議な事に、視線の先はオーグであるようだった。

アレクもオーグも、表情が暗かった。

「団長閣下、副団長閣下・・・何かあったのですか？」

アレイシアは不安に襲われ、思わず問い質す。

アレクがオーグを見る。

オーグは、静かに頷いた。

「アリー、大事な話があるんだ、聴いてもらえないかな？」

優しい笑みを浮かべて、オーグは言う。

でも、その笑顔はとても悲しそうな笑顔だった。

＊＊＊

アレイシアは団長室に招き入れられ、扉は中から鍵がかけられた。

「今朝方早く、王太子殿下が急逝なされた・・・予期せぬ病死とのことだ」

口を開いたのは、アレクだった。

「現在、王位継承権者は３名、第一位は４歳になられるジョン王子殿下、第二位は２歳になられるカトリーナ王女殿下・・・そして第三位が、『オーギュスト王子殿下』だ」

「国王陛下はご高齢で、健康も崩されている」

「宰相をはじめ、高位貴族たちの協議の結果、実力や年齢を考慮し、ジョン殿下がご成人あそばされるまで、オーギュスト殿下が次期国王として直ちに王位を継ぎ、その後、成長されたジョン殿下の器量を見たうえで、禅譲の是非を検討する事が、現時点における国の安定のためには最も上策と判断された」

「え？」

アレイシアは、その言葉を理解できなかった。

「え？・・・オーグ様？」

言葉の意味を受け止めきれないアレイシアは、ただただ混乱する。

「アリー」

「オーグは・・・いや、オーグ殿下は次期国王となられるんだ」

アレクの優しい口調が、却って残酷な響きを纏って、アレイシアには聞こえた。

「え？　アレク様、仰る意味がよく分かりません」

「・・・だって、だって　それじゃ」

「アリー」

「・・・もうすぐ、お別れしなきゃいけないんだ」

次期国王オーギュスト・マクシミリアン王子は、哀しそうな笑みを浮かべて、そう言うのがやっとだった。

気がつくと、アレイシアは団長室の鍵を開き、ドアを開け飛び出している。

「追わなくていいのか？　オーグ」

アレクが尋ねるも、オーグは肩を落として答えない。

「・・・なぁ、オーグ」

「俺はさっき、お前とアレイシアが一緒に出掛けるのが耐えられなくなって」

「アレイシアを引き留めようとしたんだ・・・」

「せっかく俺は、お前と本気で争う勇気が湧いたのに・・・・」

「・・・こんな事って、あるか！！！」

アレクは怒りが抑えきれず、テーブルを思いきり叩いた。

分厚い天板に、大きな亀裂が入る。

「仕方が無いさ、アレク、しょせん強制的な命令だ」

「意向に背けば反逆罪になる・・・そうしたら、お前やアレイシアを巻き込んでしまう」

「これが、運命だったんだ・・・せめて、唯一信用できるお前に、アレイシアを託したい」

オーギュストは、すでに静かな諦観を身に纏っている。

「・・・オーグ、俺は今から、アレイシアに『あの人』の事を話してくる」

「そして、自分の気持ちを伝えてくるよ」

アレクが意を決したように、静かに言う。

オーギュストは、穏かな笑みを浮かべて頷いた。

＊＊＊

アレイシアは、自室のベッドに突っ伏して泣いていた。

自分が中途半端な態度をずっと取り続けているうちに、オーグは手の届かない存在になってしまった。

国王になれば、自分のような没落令嬢など、相手にできるはずもない。

これだけ自分を大事にしてくれたオーグのことだ、側室や妾として自分を迎えるような、中途半端なことは、絶対にしないだろう。

「バカ・・・オーグのバカ、変なところで真面目なんだもの」

アレイシアは、自分が何を言っているのか自覚の無いまま、言葉を口にしている。

コンコン、ノックの音がした。

「！」

「・・・オーグ！？」

ドアを開けると、そこにはアレクがいた。

「話したいことがあるんだ・・・入ってもいいかな？」

こんなに切なそうアレクを、アレイシアは、はじめて見た。

「は、はい・・・どうぞ」

困惑しながらも部屋に招き入れる。

「俺は昔、たった一人の女性を愛したんだ」

アレクの独白は、そう始まった。

アレクがまだ士官学校の学生だった頃、新任の医学武官が講師として赴任してきた。

それは、赤みがかった豊かな髪を持つ、生き生きとした美しい年上の女性で、名をソフィアと言った。

アレクは一目で恋に落ちた。

その頃からの無二の親友であるオーギュストは、陰日向からアレクの恋が成就するよう、力を貸してくれた。

いつの間にか、アレクとオーギュスト、そしてソフィアの三人は、腐れ縁のような雰囲気で、つるむようになっていった。おおらかな性格のソフィアは、時に酔って彼らと裸で湖に飛び込んだりも、した。

アレクは、恋が実らずとも、こうやって楽しい時が続けば良いと願っていた。

なぜなら、ソフィアはオーギュストに心を奪われている事に気付いていたからだ。

心優しいオーギュストは、アレクため、そしてソフィアを傷つけぬよう、女たらしを装って、気付かれぬよう慎重にソフィアとの距離を置いた。

一番苦しかったのは、オーギュストだったろう。

自分がひどい男を演じ続ければ、アレクとソフィアの、危うくも幸福な時間は続くのだから。

・・・そして、それでも、いつか時間が苦い思いを解決してくれただろう。

だが、戦争が起き、オーギュストは志願して前線に赴いた。

当時、国王の後継者は数多くおり、妾腹の子であるオーギュストは軽んじられていた。

しかも、母の身分の低さに反比例して、オーギュストは優秀すぎた、それが他の継承者を推す派閥から疎まれてもいたのだ。

だから、オーギュストは自分の命の価値を軽んずる傾向があった。

そんなオーグをアレクは当然、放ってはおけない。

無二の友として、アレクに付き合うことに決めた。

・・・そして、オーグを愛するソフィアもまた、周囲の反対を押し切って共に前線に立った。

戦場は激しさを増し、自分の命を軽んじるオーグは傷が絶えなかった。

ソフィアは溢れそうになる涙を抑え、健気にオーグの治療を続ける。

ある日、陣地に奇襲を受けた。

オーグは、傷も癒えないのに、先陣に立ち、味方の退路を切り開こうとした。

それを案じるソフィアは、制止も聞かずオーグから離れようとしない。

アレクは覚悟を決めた。

二人を守って、この窮地を切り抜けるのだと。

アレクは獅子奮迅の活躍をした。

だが、あと少し・・・というところで、敵に囲まれた。

もはやここまで・・・そう覚悟した瞬間、敵の矢を誰かが身をもって庇った。

・・・ソフィアだった。

矢傷を受け、血を流し、そして倒れた。

その時、アレクは自分の中で、何かが弾け、そして何かが壊れた。

野獣のように怒り狂い、気がついた時には、辺りには敵兵の死体が転がっていた。

なおも怒りに任せ、死体に剣を突き刺そうとするアレクを・・・オーグが止めた。

「ソフィアが、お前に会いたがっている」

悲しそうな目で、そう言うオーグを見て、アレクは我に返った。

ソフィアの元に駆けつけると、ソフィアは既に虫の息だった。

ゴホゴホと苦しそうに、咳込んで血を吐きながら、アレクとオーグに何かを伝えようとしている。

だがアレクは、ソフィアが何を言おうとしているのか、分からなかった。

・・・そして、程なくしてソフィアは息を引き取った。

「クソっ・・・何でだよ？」

「なんで、ソフィアなんだ？　なんでオレじゃない？？」

涙を流しながら、悔しさのあまりアレクは拳を地面に叩きつける。

・・・何度も何度も。

見る見る拳が血にまみれるが、叩きつける拳は勢いを増すだけだ。

「やめろ！」

オーグがアレクの腕を掴んで制止する。

「離せ、オーグ！！」

「ソフィアは、俺を庇って死んだんだぞ！！？」

「俺の、俺のせいで・・・・」

だが、アレクは自暴自棄な気持ちが収まらない。

オーグは静かにアレクに言った。

「アレク・・・ソフィアが最後に何て言ってたか、分かったか？」

「『アレク、無事でよかった』・・・そう、最後に言ったんだ」

「・・・分かってるのか？」

「お前は、そうまでして助けてもらった身を、どうしてそんなに傷つけるんだ！！」

何かで頭を殴られた気がした。

自分は頭に血が上り、最愛の女性の最期の言葉を聞き取れなかった。

オーグは一歩引き、自分とソフィアの『最期の時間』を大切にしてくれたのに・・・。

「俺はもう、この身を粗末にしない」

「・・・お前はどうする？」

オーグは低くアレクに問うた。

その日以来、二人は決して命を粗末にすること無く、しかし、民のため命を懸けて国を守る事を誓ったのだ。

アレクは侯爵家、オーギュストに至っては王族の血を引きながら、敢えて命懸けの激務である第三騎士団に、一騎士として志願したのも、それが理由だった。

＊＊＊

「私はね、愛する女性の気持ちを最後まで汲むことが出来なかったんだ」

「それなのに、いつもオーグは一歩引いて、俺たちの事ばかり考えて」

「本当はね、私は一目会った時から、君に好意を感じていた」

「オーグより俺の方が早く君を好きになったって、内心では思っていたよ」

「でも、オーグは自分の心に素直だった」

「過去を引きずる俺と違ってね・・・」

「アイツは、普段はあんなだけど、本当は素直で優しい男なんだ」

「君ならわかるだろう？」

「・・・だからこそ、言うよ」

「君は、このままで良いのかい？」

アレクが笑った。

はじめて見る、笑顔だとアレイシアは、思った。

「私、私・・・オーグの所に行かなきゃ！！」

アレイシアは、部屋を飛び出して行った。

「これで良いんだよな？・・・ソフィア」

はにかんだ笑顔を浮かべたアレクに、後悔の色は無かった。