「さて、今日は昨日採ってきた薬草を使って、ポーションを作りますよ」

　工房に入った私は、シオンさんが用意してくれた大きな作業台の上に、アイテムボックスから薬草をずらりと並べた。

「ふむ、どれも鮮度抜群ですね。さすがアイテムボックス。採った瞬間の状態を保ってくれるのは助かります」

「しかし、よくまぁこんなに……。まさか、二百本以上作るつもりじゃないだろうな？」

「いえ、そこまでは。でも、確認したところ、この世界のポーション、品質がかなりひどかったんです」

　私は手に入れた市販品をシオンさんに見せた。

「見てください。色合いは濁ってますし、成分も偏ってます。回復成分が弱い上に、余計な成分まで混ざってる。魔力での抽出も全然できていませんでした」

「そ、そうか？　濁っているようには見えないし。鑑定したら、ちゃんとした初級ポーションだぞ」

「それは最低限としての初級ポーションということです。決して、最高の初級ポーションではありません」

　私は改めてポーションの瓶を手に取り、鑑定のスキルを発動させる。すると、液体の内部構造が透き通るように見えてくる。

「まず、回復成分の粒子が大きく、均一に溶けていません。本来なら細かい粒子が溶け合い、身体に吸収されやすい状態になっているはずなのに、このポーションは粒が角張ったまま沈殿し、効果が十分に発揮されていないようになっています。さらに抽出時に使われた魔力の質が粗く、薬草の治癒成分が半分ほど壊れてしまっているのが分かります」

「ほ、ほう……」

「それだけではありません。薬草の微細な繊維や、加熱不安定によって苦味成分まで浮遊しています。だから味が悪く、効果も薄いわけです。工程ごとの魔力操作が雑で、混ぜ合わせも均一ではなく、素人仕事に近い調合です」

「そ、そこまで分かるのか……」

「この世界では、調合術そのものが正しく受け継がれていないのでしょうか？　知識も技術も断片的で、過去のどこかで失われてしまったような印象を受けます。錬金術は本来、繊細さと理論が必要な技術なのに、今は習った通りに混ぜるだけの形式だけが残っていて、大切な中身が抜け落ちているように感じます」

「女神が言っていた、この世界が発展途上なのが良く分かる、といったところか……」

　何が言いたいかというと、この世界の錬金術の技術が甘い。

「そこまで分かっているのなら、改善は出来るのか？」

「もちろんです。実際、やって見せた方がいいでしょう」

　そういって、私は工房の壁側に錬金窯をスキルで召喚して置いた。

「まずは水魔法で水を入れます。調合用に私が改良した水です」

「……水魔法の水を改良？」

「はい。水質を自分好みに変えることが出来るんですよ」

「水を消したり、水質を変えたり、ヒナの水魔法はどうなっているんだ！」

「魔法って便利ですよねー」

　本当に魔法って便利だ。でも、私はシオンさんに比べて平凡な魔法しか使えない。やっぱり、魔法はシオンさんに限る。

　それから、水魔法で水を錬金窯に入れた。

「これでよし」

「目分量で、いいのか？」

「えっ？　ちゃんと一ミリリットルまでしっかり測ってますよ？」

「い、今ので？」

　水は多くても少なくてもダメ。適正な量を入れないと、正しい初級ポーションは出来ない。

「じゃあ、次に水を煮出していきます。火魔法を使って、錬金窯を熱します」

「ここは普通だな。なんか、落ち着く」

「温度は鑑定スキルで確認して、適正な温度になったら薬草を入れます」

「適正の温度は分かるのか？」

「はい。鑑定スキルがありますから」

「ヒナの鑑定スキルはとんでもないな……」

　細かく鑑定スキルで温度を確認していく。すると、適正温度になった。

「じゃあ、薬草を入れます」

　念動力で大量の薬草を宙に浮かせて、一気に錬金窯に入れる。

「そ、そんなに大胆で大丈夫なのか？　もっと、繊細にしないとダメじゃないのか？」

「大丈夫ですよ。全部、分量と抽出効率を計算してますから。むしろ、問題はここからなんです」

　錬金棒を召喚すると、錬金窯に入った水と薬草をかき混ぜていく。

「一定の温度と魔力操作で薬草から成分を抽出していきます。もし、ここで乱れると、余計なものまで出てきてしまうので細心の注意が必要です。ここは大切な行程ですよ」

「なるほど……」

　集中して薬草から成分を抽出していく。すると、じんわりとにじみ出てきた。

「回復成分の粒子を小さくするために、魔力操作でしっかりと小さくしていきます。この粒子の微細化がとても重要なんです。粗いままだと、飲んだ時に体がうまく吸収できなくて、回復効果が半分以下になっちゃうんですよ」

「魔力操作でそんなことが……」

　私は少し肩に力を入れ、魔力をぎゅっと絞り込んだ。すると、少しずつお湯の色が濃くなってくる。

「うん、十分に成分が抽出されましたね。次に、成分そのものを強化します。これをすると、薬草本来の薬効以上の力を引き出せるんですよ」

「や、薬効以上……？　ちょ、ちょっと待て。そんな芸当、普通は不可能だろう！？」

「えっ？　出来ますよ」

「できるって……いやいやいや！　ありえん！　絶対にありえん！　王都の錬金術師でも、成分強化なんて誰も使えないぞ！？　そもそもそんなスキルが存在するなんて聞いたこともない！　何だその反則みたいな技は！」

「便利ですよねー」

「便利っていう言葉で全てを片付けるなー！」

　この力があれば、薬草が本来持つ薬効を底の底から引き出せる。通常の錬金では絶対に触れられない領域、そこへ魔力操作で踏み込むのだ。

　私は錬金棒を握り直し、先端へそっと魔力を流し込む。途端に、抽出液の色が揺らぎ、次の瞬間、みるみるうちに濃さを増した。澱みのない、クリアな輝きを帯びながら。

　成功してる。この世界で一般的に流通している初級ポーションとは、そもそも透明度が違う。強化がしっかり噛み合った証拠だ。

「これで、完成です！」

　すると、シオンさんが思わず息を飲んだ。

「……いつも見ている初級ポーションと色が違うな。いや、こんな透き通った液体、王都のギルドでも見たことがないぞ？」

　少し慌てたような声に、私はくすりと笑う。

「最高の初級ポーションを目指しましたからね。結果がついてきてくれて、嬉しいです」

　鑑定ウィンドウを開くと表示された数値は、まさに最高の初級ポーションと言える。うん、間違いなく理想通り。

　私はポーションを冷やし、準備しておいたガラス瓶へ慎重に注ぎ入れる。蓋を締めると、瓶の中で液体がきらりと光った。ガラス越しに宝石のような透明感を放っている。

「ふふっ……初級ポーション、完成です！」

「ほ、本当にすごいな……」

「さぁ、次は魔力回復ポーションを作りますよ！」

　気合いを入れ直しながら、私は新しい素材に手を伸ばした。