「わ、私っ、私なんかがぁ……！　し、知った口をきくなんて……は、ははっ、はいっ！　す、すみません、すみませんっ！あのっ、こ、こんな場違いな私がしゃ、喋るだけで迷惑ですよね！　じ、自重しますぅっ！」

　あぁぁぁああ！？　私、今、知らない人に、偉そうに……話しかけた！？　え、なにそれ！　なんでそんな命知らずな真似したの私！？

　絶対いらんことした！　絶対嫌われた！　絶対「何こいつ」って思われた！！

　あーーーーー！！　もう無理！　恥ずかしい！　世界リセットボタンどこ！？　せめて記憶だけでも消してぇぇ！！

　あぁ、地面よ……私を抱いて……埋めて……。いっそ岩盤の下まで沈めて……！　　地殻プレートの間に挟まって永眠したい……！！

「えっと、その、気にしてないぞ？」

「ヒナ、頭を上げろ。みんなが困っているぞ」

「ヒィィッ！　ややややっぱり、わ、わた、私の存在が邪魔ですよねっ！　消えます、消えますから！　今すぐ、地面に埋まって！」

「……ヒナ」

　その時、黒ヒョウのシオンさんが頭を私の頭にこすりつけた。すると、めちゃくちゃだった感情がフッと軽くなった。

「……あっ」

「もう、仕方のないやつめ。ほら、これでまともに喋れるようになっただろう？」

「す、すいません……。また、ご迷惑を……」

　シオンさんの精神魔法のお陰で、私の精神が正常に保たれた。あれだけ辛かった感情がなくなって、本当に楽になった。

　私はようやく立ち上がり、その人たちを見た。大剣を背負った戦士の男性、背の低い僧侶の恰好をした女性、細身の魔導士の男性、長身のエルフの女性のメンバーだ。

　いかにも冒険者パーティーといった様子だ。

「す、すいません……ご迷惑を、おかけし、ました……」

「いや、いいんだ。それよりも、採取の方法を教えてくれてありがとな！　これで、今度からはちゃんと採取が出来そうだ」

「お、お役に立てたなら……良かったです……」

　戦士が気さくに話しかけてきて、ちょっと怖い。だけど、なんとか返答することが出来た。

「あんたの話を聞いて、なんで素材の売値が低いのか分かったよ。きっと、扱いが雑だったんだろうな」

「そういえば、受付のお姉さんが素材を出すといつも顔を顰めていたわよね。雑に扱ったせいね」

「理由……分かった。……良かった」

「じゃあ、これからは素材採取もちゃんとしたお金になりますね」

　そのパーティーメンバーは嬉しそうに話し合った。わ、私の話しが……役に立った？　……それは、嬉しい。

「見たところ、あんたも冒険者？　一人で大丈夫か？」

「えっ、あっ、はい……大丈夫です。た、戦える力は、一応あります、し……シオンさん、が、その、いてくれます」

「私がシオンだ。ヒナが世話になったな。私が傍にいれば、ヒナは安全だから、安心してくれ」

「そうか！　頼もしい用心棒だな！」

　な、なんとか返答することが出来た。でも、やっぱり対面は怖い……。シオンさんが間に入ってくれたけれど、苦手だなぁ……。

「でも、一人と一頭じゃ危険じゃない？　良かったら、うちのパーティーと一緒に行動する？」

「おっ、それいいな！　ついでにうちのパーティーに入って行けよ！」

「えっ」

「……突然の勧誘、強引すぎ」

「強引ですけれど、野放しには出来ません。だって、こんなに小さくて可愛い子なんですから」

　わ、わた、私が他人のパーティーに！？　いやいやいや、そんなご迷惑をかけるわけにはいかない！　私なんか邪魔になるだけだよ！

「みんなも乗り気だね！　ねぇ、私たちのパーティーに入らない？　君がいてくれると、きっと助かる場面があると思うの」

「素材の知識とか豊富そうでしたからね。そういう知識のある人がパーティにいてくれると助かります」

「だな！　それに、一人と一頭じゃ寂しいだろう？　うちに入ったらどうだ？」

「……確かに。知識がある人、入ってくれると……助かる」

「えっ、えぇっ！」

　ど、どうして見ず知らずの私をパーティーに誘ってくれるの！？　普通なら、ふーん、って通り過ぎるだけじゃないの！？

　それに私がパーティーに？　いやいや、怖くて無理すぎる！　ようやく、シオンさんに慣れてきたのに、いきなり人の傍にいるのはハードルが高すぎるよ！

　こ、断らなきゃ。でも、断って嫌な雰囲気になったら嫌だし……。うぅ、でもパーティーには入れないし。ど、どうすれば！？

「悪いが、その話しは断らせてもらうよ」

　その時、シオンさんが間に入ってきた。

「こう見えて、ヒナも私も強い。だから、一人と一頭で問題ない。それに、今日出会ったばかりのパーティーにヒナを託したくないのでな。だが、ヒナの能力をかってくれて嬉しかった、それは感謝しよう」

「そっか……。それは残念だわ。でも、これも何かの縁。今後、仲良くしてくれると嬉しいわ」

「ヒナは人と対するのが苦手でな。あまり慣れない人には近寄って欲しくないのだよ」

「まぁ、そうなのですか。それはご迷惑をおかけしましたわ」

「でも、嫌わないでもらえると嬉しい。いずれ、ちゃんと話せる時期が来ると思う」

　シオンさんが私のためを思って、そのパーティーに説明してくれた。そのパーティーも話を納得してくれて、断ったのに雰囲気が明るい。

　良かった……険悪なムードにならなくて。これも、シオンさんのお陰だ。

　ホッとしていると、ふと目に留まった。そのパーティーメンバーの首に私の作った牙飾りが、腰にはウサギの尻尾がつけられていた。

　こ、この人たち……私の作ったものを買ってくれた人！？　うわー、嬉しい！　買った人がこんなに身近にいるなんて！

「じゃあ、俺たちは行くよ。また、どこかで会ったらよろしくな」

「……じゃあ、また」

「あぁ、その時はよろしくしてくれ」

「えっ、あっ……さ、さようなら。ま、また……」

　そういって、そのパーティーはその場を離れていった。よ、良かった……最後まで何もなかった。いや、あったけど、思った以上に穏やかに終わった。

「あのパーティー、ヒナが作ったものを装備していたな」

「あ、シオンさんも気づきました？」

「あぁ。良かったな、作ったものを使ってくれていて」

「はい。とても嬉しいです！」

　やっぱり、自分の作ったものを使ってくれるところを見ると嬉しくなる。それを知っただけでも、あの人たちに出会えて良かったと思った。

「よし。残りの素材採取、頑張りましょう」

「あぁ」

　お陰で元気が出てきた！　私はシオンさんに跨ると、森を疾走していった。