「ふふっ、上手に出来た」

　箸を離して、お弁当箱を見る。一つ目のお弁当箱にはハムとチーズのサンドイッチに卵サンドイッチが交互に詰められている。

　二つ目のお弁当箱にはからあげ、即席ピクルス、果物が詰められている。色とりどりに詰められたお弁当箱を見て、達成感が胸に広がる。

「美味そうな弁当だな。これなら、素材採取も頑張れそうだな」

「シオンさんの分は皿に盛ってありますから、時間が来たら食べてくださいね」

「今すぐにでも食べたいくらいだ」

「もう、ダメですよ。朝食食べたばかりじゃないですか」

　素材採取に外へ出るために、昼食用のお弁当を作っていた。お弁当作りはいい。色どりやバランスを考えて作るのが楽しい。なんて言っても、この小さな箱に詰めるという作業が好きだ。

　後は水筒にお茶を入れて、お弁当箱を布で包めば準備は完了。アイテムボックスに入れておく。

「よし。とうとう、素材採取か。どんな素材があるから楽しみです！」

「私もついて行く。きっと、私の魔法が役に立つはずだ」

「何から何までありがとうございます。えへへ、一人じゃない素材採取……楽しみです」

「それは嬉しいな。思う存分楽しむといい」

　クラフトワールド・オンラインではずっと一人で素材採取していた。それはそれで夢中になれて楽しかったけれど、誰かと一緒に素材採取もしてみたかった。その夢が叶う。それが、とても嬉しかった。

　屋敷を出ると、黒猫のシオンさんが私の前に立ち塞がった。

「素材採取の場所までは時間がかかる。私に乗ると良いだろう」

　そう言うと、黒猫の体が急に大きくなった。その姿は大きな黒ヒョウみたいでかっこいい。

「わぁ！　そんな事が出来るんですね！」

「この体は魔力媒体で出来ているからな。私の意思で姿形を変えられる。さぁ、乗れ」

「では、お邪魔します。……わぁ、フカフカ！」

　恐る恐る背に乗ってみると、柔らかい弾力と気持ちのいい毛並みが良く分かる。これは……癖になる乗り心地！

「では、しっかり捕まっていろ」

「はい！　……わっ！」

　黒ヒョウのシオンさんが力を籠めると、軽々と飛び上がる。空中を蹴り、空へと舞い上がる。まるで、魔法のような状況に胸が高鳴っていく。

　そして、空高く登ると眼下に町が広がっていた。それはとても広大で、見渡す限りに家々が建ち並んでいた。

「わぁ！　大きな町なんですね！　それにお城もある！」

「ここは王都アルゼリア。国で一番大きな町になる」

「そんなに大きな町なんですね」

　まさか、今いる場所が王都だなんて思いもしなかった。王都なら色んな物がありそうだし、それに出会うのが楽しみだ。

「さて、目的地はどうする？」

「まだ、この地方の事は良く分かっていないので……。初歩の冒険者が行く場所に行きたいです」

「そんな所でいいのか？　もっと、良い素材が手に入る場所の方が良くないか？」

「少しずつ、探索範囲を広めて行こうかなって考えています。見逃す素材があったら悲しいですから」

　やはり、ここは順番に行くのがいいと思う。その方が、素材の取りこぼしもないし、思わぬ素材との出会いがあるかもしれないからだ。

「では、初心者が行く森に連れて行こう」

「お願いします」

　そう言うと、黒ヒョウのシオンさんは空中を蹴り、走って進んでいった。

　◇

　降り立ったのは普通の森。穏やかな空気に包まれていて、小鳥の鳴き声が聞こえてくるような森だった。

「ここが、初心者が行くような森ですか……」

「こんな所に良い素材があるとは思えないが……。まぁ、好きに素材採取をするといい」

「はい！」

　とうとう、素材採取が始まる。胸が高鳴って嬉しい気持ちになる。

「まずは探索魔法で……」

　いつも通りに探索魔法を発動する。すると、広範囲の詳細が見ているように分かる。動き回っている魔物がいて、地面に生えている素材があった。

「なるほど……。こっちですね」

　行く場所は決まった。まずは素材を採取するために、森の中を進む。素材の気配を辿っていくと、目的の場所に辿り着いた。

「えっと……この辺に……あった！」

　周囲を見渡すと、目的の素材を見つけた。駆け寄って、すぐに鑑定してみる。

【ポポント草】

　説明：傷口を癒す効力のある薬草。主に低級回復ポーションの材料になる。

　品質：１００

「なるほど、これは低級ポーションの材料になるのか。ポーションは階級があるみたいだね。素材によって、階級が違ってくるのかな？」

　短い説明でも見えてくるものがある。低級という説明を見て思うのはポーションには階級があるということ。それに回復という文字で、回復以外にも効力が備わったポーションがあるという事も分かる。

　この世界には沢山作れる物がある。それが知れただけでも、とても楽しい気持ちになった。

　丁寧にポポント草を取ると、アイテムボックスに入れる。

「一つ目、ゲットだね！」

「こんなに早く見つけるなんて凄いな」

「はい、見つかって良かったです。この調子で沢山の素材を見つけます！」

　一つ目の素材を採取して、気持ちが上向きになる。やっぱり、素材採取は楽しい。このまま、沢山の素材をゲットして、クラフトをして――。

　そう、思っていた時、木の影から何かが飛び出してきた。

「シャーッ！」

　それは大きなウサギの形をしていて、鋭い牙が生えている魔物だった。