消毒液のツンとした匂いで、意識が浮上した。

真っ白な天井。規則的な電子音。

「……ここ、は……」

「病院だ。黒田」

硬い声に振り向くと、パイプ椅子に座った京介が、腕組みをして俺を睨みつけていた。

「……京介……」

「診断結果が出た。右足アキレス腱、完全断裂。選手生命は……まあ、お察しだ」

その言葉は、不思議なほど冷静に俺の頭に入ってきた。

10秒03の代償。

これが、俺が「物理」に支払ったコストだ。

「……そうか」

「……それだけかよ」

京介が、ギリ、と歯を食いしばるのが分かった。

「ふざけやがって……。お前は、俺に勝った。あの記録は本物だ。だが、その結果がこれかよ！ そんなものに、何の意味がある！」

「……京介」

俺は、焼けるように痛む喉で、言葉を絞り出した。

「お前は……俺に負けたんじゃない。あんたが勝手に『感覚』と呼んでる、非効率なバグに負けたんだ」

「……なんだと？」

「俺は、物理法則に最適化されただけだ。俺は、マシンだ。……だから、お前はマシンに負けた。それだけだ」

俺は、自分でも何を言っているのか分からなかった。

ただ、京介の怒りに満ちた顔を見ていると、そうとしか言えなかった。

俺はもう、以前の俺じゃない。

京介が、何かを言い返そうとした時、病室のドアが静かに開いた。

天野 雫だった。

「……和泉さん。面会時間（ビジティング・タイム）は終了です。患者（サブジェクト）は安静が必要です」

「天野……！ てめえ、蓮に何をしやがった！」

京介が掴みかかろうとするのを、雫は冷たい視線で制した。

「私は、彼に『結果』を提供した。彼が望んだものです。違いますか、黒田さん」

俺は、答えられなかった。

京介は、俺と雫の顔を交互に見比べ、やがて、吐き捨てるように言った。

「……お前ら、二人とも狂ってるよ」

彼は、病室を乱暴に出ていった。

静まり返った病室で、雫は俺のベッドの横に立った。

「……気分は？」

「最悪だ。あんたのせいだ」

「いいえ。**応力（Stress）**の計算が、あなたの『感覚』の抵抗によって、予測値（パラメータ）をオーバーした結果です」

「どっちでもいい！ あんたが言ってた『クラッシュ』した被験者ってのは、これかよ！」

俺がそう叫んだ瞬間、雫の肩が、わずかに震えた。

彼女は、ゆっくりと顔を伏せ、長い前髪がその表情を隠した。

「……いいえ」

か細い、今にも消え入りそうな声だった。

「『彼』は……もっと、酷かった」

「……彼？」

雫は、震える手で、タブレットを取り出した。

画面に映し出されたのは、数年前の、まだあどけなさの残る青年の写真だった。

彼は、陸上トラックの上で、太陽のように笑っていた。

雫と、驚くほどよく似た目元をしていた。

「……私の、兄です」

「……え……」

「天野 翔……。私が『サブジェクト・ゼロ』と呼んでいた、最初の被験者です」

雫は、まるで懺悔するように、途切れ途切れに語り始めた。

「兄は、あなたと同じ、才能あるスプリンターでした。ですが、彼も『感覚』の壁にぶつかった。私は、彼を助けたかった。私が学んだ物理法則（システム）で、彼を9秒台に導きたかった」

彼女の指が、別のファイルを開く。

そこに映し出されたのは、風洞実験室で、苦悶の表情を浮かべる兄の姿だった。

「……兄は、私を信じてくれた。彼は、自分の『感覚』を殺し、システムのデバッグを全て受け入れた。……そして、彼は、9秒台を達成した」

「……！」

「ですが……その、たった一度の走行で」

雫の声が、震える。

「彼の**弾性（Elasticity）を失った筋肉は、システムの要求する仕事率（Power）**に耐えきれなかった。応力のバグが、彼の両足の腱と、膝の靭帯を、同時に破壊（クラッシュ）させたんです」

俺は、息を飲んだ。

アキレス腱断裂どころじゃない。それは、再起不能どころか、日常生活さえ危うい、完全な「破壊」だ。

「……それ以来、兄は二度と走れません。彼は、今も、あの病院のベッドの上です」

雫の瞳から、一筋、涙がこぼれ落ちた。

彼女の、初めて見る感情だった。

「私は、証明しなければならない」

彼女は、涙を乱暴に拭った。

「兄の感覚（OS）が間違っていたんじゃない。私のシステム（物理）が、まだ不完全だったんだと！ あなたが成功すれば、それが証明できる……そう、思ったのに……」

俺は、全てを理解した。

俺は、彼女の兄の「代替」だった。

彼女の歪んだ、物理法則への信仰を証明するための、実験台だったんだ。

「……ふざけるな」

俺は、ベッドのシーツを強く握りしめた。

「……ふざけるなよ、天野！」

俺は、痛む体を無理やり起こした。

アキレス腱が断裂した足が、燃えるように痛む。

「あんたは……何も分かってない」

「……！」

「あんたの兄貴も、きっと俺と同じだ。俺たちは、マシンになりたかったわけじゃない！ ただ……速く、走りたかっただけだ！」

俺は、彼女を睨みつけた。

「あんたの理論は、間違ってる。

物理法則が、俺たちを走らせるんじゃない。

――俺たちが、物理法則を『使って』走るんだ！」

俺のその言葉に、雫は、まるで初めて聞く言語を聞いたかのように、目を見開いていた。