北部へ向かう街道を抜け、レンたちは薄霧の立ちこめる“魔の森”の入り口に到着した。昼間だというのに森は影を落とし、風が枝を鳴らす音にかすかな低音が混じっている。

　

　一行はここにたどり着く直前に、小さな村に立ち寄っていた。

その村は、森に近いせいか緊張した雰囲気が漂っていた。

子どもたちは家に閉じこもり、大人たちは村の中央に集まり、祈るようにそわそわと森を見つめている。

「失礼します。王国騎士団団長のリィナ・バルトです。最近、森の様子に何か変化は？」

リィナが胸に手を当てて名乗ると、村人たちは安堵と不安の入り混じった目で彼女たちを迎えた。

「来てくれたか……！　本当に助かった」

先頭に出てきた壮年の男が、息を詰まらせるように言いながらレンたちを囲む。

「一月ほど前からなんだ。森の奥で――“どす黒い魔力が揺れてる”様な感じがするんだよ。体が勝手に震えるような……あれは、魔王軍がはびこっていた頃の気味の悪さと同じだ」

　

　その言葉に、レンはわずかに眉をひそめた。

隣でセリアも、風の流れに集中するようにそっと目を閉じる。

「……感じます。森の奥から、燻るような魔力。ただの魔物とは性質が違う、もっと悪意に満ちた…濃い気配です」

ノエルも冷静に地面へ手を触れ、魔力を流し込んで辺りを調べる。

「それだけじゃない。　かなりの数の魔獣や魔族の気配を感じる。　まるで、誰かが統率を取っているかのように」

　

リィナはその言葉に息を飲む。

「なら、やっぱり——」

　

　レンは森の奥をじっと見つめた。　

森の向こう。　昔、魔王討伐の旅の中で戦った幹部たちの姿が脳裏に浮かぶ。

その中で、特に執念深さと異常なまでの‟強さ“への執着で知られた男——

　

“破砕将ダグラ”。

　

かつてレンが直接倒したはずの相手。

だが、もしあの時、死んでいなかったのなら……。

「……生きてるかもしれないな。あの野郎」

レンの声は低く、確信の混じった響きだった。

空気が張り詰める中で、リィナが騎士団を見回し、小さくうなずく。

「これ以上、村を不安にさせるわけにはいけない。魔の森に向かうぞ！」

　

騎士団の面々は、団長の鼓舞に反応し、士気を高めていた。

　森の奥へ視線を向けた瞬間、レンははっきりと感じた。　かつて戦場で対峙した時と同じ、鉄臭さをともなう禍々しい重圧。　

己が倒したはずの男の“気配”。

「間違いない――ダグラの魔力だ」

そうつぶやいたレンの目には、静かな覚悟が宿っていた。

　森の入口からしばらく進むと、空気が一気に変わった。

木々はざわめき、じわりと肌を刺すような魔力が漂ってくる。

「……濃くなってきましたね。魔力の密度が」

セリアが神杖を軽く掲げ、周囲を見渡す。

その直後だった。

ガサガサッ！　ガアァァッ！！

　

　茂みが裂けるような音と共に、森の奥から黒い影が次々と飛び出した。

痩せた獣のような体躯、鋭く濁った目。魔王軍に属していた雑兵たち——オーク兵や牙獣型の魔物が、まるで溢れ出すように姿を現した。

「総員、構えッ！！」

リィナが剣を抜いた瞬間、騎士団全体に緊張が走る。

魔物たちは唸り声を上げながら隊列へ向かって突撃してきた。

「くっ……数が多い！」

「囲まれます、団長！」

　騎士たちは素早く陣形を整え、次々と押し寄せる魔物を受け止めていく。しかし、その数は明らかに異常だった。まるで誰かが集め、意図的にこの先に進ませないようにしているかのような……。

　リィナは状況を瞬時に判断し、レンたちを振り返った。

「レン、セリア、ノエル！　私たちは先へ進む。これは明らかに“足止め”よ。奥には奴がいる」

　

　レンが前を見ると、森の奥から先ほどよりも濃い魔力が脈打つように伝わってくる。

ダグラがいるとすれば、この先だ。

「でもリィナ、この魔物たちは——」

「大丈夫よ。彼らは王国騎士団の精鋭たち。ここは彼ら達だけで食い止められる！」

そう言うと、リィナは副団長のレグナに向き直った。

「レグナ！　ここから先の指揮はあなたに任せるわ。魔物を森の外に出さないよう、全力で押し返して！」

「はっ、了解しました団長！　……どうか、ご武運を」

レグナは力強く頷き、即座に部隊へ指示を飛ばす。

「前衛、盾を強化！　後衛、間隔を空けて魔法で道を開けろ！　団長と勇者様達の道を作るぞ！」

　

　騎士たちが整然と動き、レンたちが通れるよう即席の通路が開かれた。

その間にも魔物たちは凄まじい勢いで突っ込んでくる。

剣がぶつかる音、魔法が炸裂する閃光、怒号と咆哮が森に響き渡る。

　

ノエルがレンの隣で呟く。

「皆、強いわね……あの数を前にしてまったく怯んでいない」

「当然よ。彼ら、私が直々に鍛えているのだから！」

レンは強く頷き、奥を見据えた。

「行こう。ここで立ち止まったら、皆の頑張りが無駄になる」

「うん」「ええ！」

　

背後では、騎士団の声が響く。

「全隊、押し返せぇぇっ！！　必ずここで、止めるぞ！！」

　火花のような声を背に、四人は魔物の軍勢を一気に駆け抜け、森の更に深い闇へと踏み込んでいった。

　魔物の群れを背後に置きながら、ただ一直線に、脈打つ魔力の中心へ。

——その先に“破砕将ダグラ”がいることを、誰もが確信していた。

　森の奥へ進むほど、空気は重く淀み、まるで歩くだけで体力を削られるような圧迫感があった。

それでもレンは迷いなく、片腕の身体で前へ進む。

　

　残る三人――セリア、リィナ、ノエルはその背中を見つめながら、胸に押し込めた不安が膨らむような感覚に襲われていた。

　

　セリアはレンの隣を歩きながら、何度も彼の欠けた腕へ視線をそらせなかった。

あの時、自分が治癒を拒むような選択をしてしまったこと。

彼の苦しみを見捨ててしまった過去は、今もセリアの胸を深くえぐる。

　

だからこそ、今は。

（レン様が傷つくくらいなら……私の身体なんて何度壊れてもいい）

彼女は神杖を強く握りしめた。

どんな呪いでも、傷でも、命さえ惜しくない。

あの日の許せなかった自分を二度と繰り返さないために。

　

　リィナは剣の柄に添えた指をぎゅっと握り込んだ。

表情は平静を保っているが、その胸は穏やかではない。

（片腕のまま最前線に立つだなんて、本来なら止めるべきなのに）

　

だが、レンは止まらない。誰よりも前へ進む。

（なら……私が絶対に護る。騎士団長としてじゃない。レンを愛する一人の人間として）

　彼女は静かに息を吐いた。

彼が敵の凶刃に晒される時は、自分が盾となり、矛となり、レンの危険を全て断つ。

そんな覚悟を胸に抱く。

　ノエルは何度も大きく息を吸っては吐いた。

心臓はずっと早鐘を打っている。

　かつて彼女は、自分の言葉でレンを傷つけ、追い詰め、彼の居場所を奪ってしまった。

その後悔が、今も消えてくれない。

（だから……絶対、絶対に守る。誰にも……もう誰にも、レンに触れさせない）

彼女の瞳は強い決意と覚悟を宿していた。

　

　森はどんどん暗くなり、やがて木々の間から黒い霧が漏れ出してくる。

レンはその中心を見据えた。

「……この気配。間違いない。ここだ」

　

　言葉にした瞬間、空気が破裂するように張り詰める。

三人はすぐにレンの周囲へ半円を描くように立った。

「レン、下がっていてくれ」

リィナが静かな声で言う。

「……前に出るなら、私たちも一緒です」

ノエルも冷静に魔力を励起させる。

「レン様、何があっても私が癒しますから。前のように任せてください」

セリアも神杖を構え、前を睨んだ。

　

レンは三人の視線を順に受け取り、静かに前へ一歩出た。

「大丈夫。みんなで戦おう」

　

その瞬間だった。

ズズ……ッ、と霧が渦を巻く。

地鳴りのような低い笑い声が森に響き渡った。

「…………来たか」

　

　霧の中から、巨躯の男が一歩、また一歩と姿を現す。

全身を覆う岩のような筋肉。

片方の角が折れたままむき出しの額。

　

魔王軍最強の将軍として名を馳せた男――

破砕将ダグラ。

　その背後で、もう一つの影が静かに立っていた。

鋭い双眸と異様なまでに整った体躯を持つ男。

ダグラの腹心として名を知られ、ダグラの右腕と恐れられた魔人――

グラハム・ランブ。

　

グラハムは冷たく微笑んだ。

「待っていましたよ、勇者レン。……その片腕でどこまでダグラ様と戦えるのか、見物ですねぇ」

　

ダグラは腕を組み、地面が震えるほどの低い声で唸った。

「よくぞ来た……俺ァずっと待ってたぞォ……この手で、てめぇを叩き潰し、最強の称号を得るためになァ！」

　

霧の中心で、四人と二人の視線が絡み合った。