朝靄の中、グリナスはひとり静かに目を覚ました。

絹のシーツを押し返すように上体を起こし、額に手を当てる。

夢を見ていた――だが、その内容は霧がかかったように掴めなかった。

ただ、胸の奥にわずかな痛みが残っていた。

「……」

窓を開け放つと、潮風がゆっくりと部屋に流れ込んできた。遠く、海の水平線が白金に輝いている。

グリナスはそこに視線を投げながら、先日までの記憶を整理し始めた。

魔女が解き放たれたとの報告。

観測班からの報告に宮廷が揺れた。

キュリアは青ざめ

グリナスは庭に出て、苛立ちまぎれに魔法を振るった。

整えられた植栽が根こそぎ引き剥がされ、大量に生まれる樹木に花壇の土が宙を舞った。

解放したのはやはり…ナギだろう。

観測班からその名前は出なかったが、あの黒海の中心まで行き、黒龍をかいくぐってマーリンを開放できるものなど…。

「あいつ以外にいない…」

グリナスは拳から血が出るほど握りしめる。

脅したはずだ。

俺の権力の前に跪き、震えていた。

（それを…慈悲から…助けてやったんだぞ…！！）

歯を食いしばる。

だが…それでも、魔力は流れている。

核はまだ三つとも手元にある。

自らの魔法も、問題なく使える。

黒龍も、黒海も、沈黙を保っている。

「……まだ、間に合う」

グリナスは独り言のように呟くと、窓辺の鉢植えに手をかざした。

若木がひとつ、穏やかに芽吹いた。

緑化魔法の手応えは、確かに生きている。

だが、それでも胸のざわめきは消えなかった。

（何も変わらない…）

このまま———

核を持ったまま…全てを終わらせてしまえば…

ふと生まれる魔法への執着と殺意。

そのとき、扉の向こうから控えていた兵の声が届いた。

「陛下。魔女の核反応に変化はありません。引き続き、魔力供給は安定しています」

グリナスはにこっと微笑みながら振り返る。

「そうか。ありがとう。下がっていい」

グリナスは微笑んでいたものの、わかり切った報告に、かすかな苛立ちを覚えていた。

そんなことよりも問題は、復讐の意志だ。

（……彼女が、目を覚ましたのなら）

グリナスは目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

（ここに来るだろう）

——————

ナギの隠れ家の外では朝食が作られていた。

火にかけられた白米の香り、串に刺さった魚にエイルが塩を振っている。

朝の光が差し込む中、ナギとエイルは、膝をついてマーリンの前にいた。

淡い光に包まれ、座ったまま目を閉じている。

ナギたちが何度ベッドを勧めても、彼女は首を振った。

食事もとらず、とにかく休みたいと。

そして

「これで十分」と微笑んで、光の中でそのまま眠りについたのだ。

閉じられていた瞳が、ゆっくりと開く。

「やぁ……おはよう……」

その声はか細く、けれど確かに空気を震わせる。

ナギが口を開く。

「……大丈夫か？」

マーリンはしばらくの間、何かを思い出すように目を細めたあと、微かに頷いた。

「ああ……相変わらず大量に魔力は吸い取られているが、封印から解き放たれただけで、大分楽だ。」

彼女の声は、痛みと戸惑いに満ちていた。

昨日マーリンから聞いた話。

グリナスにだまされ、核を奪われたという。

グリナスは元々善良な木こりだったが、野党の襲撃で「力」への執着を深めたらしい。

キュリアは、グリナスを想っていたからこそ、彼の暴走に抗えなかったのではないか。

エルグもまた、便利屋としていいように使われていたことに嫌気がさし、名誉と富を餌に協力を強いられていたのではないか。

──そんなふうに、マーリンは語っていた。

どうやって騙され、どうやって核を奪ったのか…

具体的なことは言わなかったが…聞くことなどできない。

マーリンがゆっくりと口を開く。

「さて…これを食べたら…核を取り返しに行くぞ」

エイルが驚いた表情をする。

「と、取り返すってあの三大魔法使いから！？

　無理に決まってるわよ！都市を丸ごと賄うような雷撃使いと、人を無限に再生させてくる治癒使い、そしてグリナスの生み出す樹木は人を叩き潰すことだってできる…！」

しかし

ナギが手でエイルを制止する。

「それでも…」

「やらなければ‥‥だろ？」

ナギの目は、まっすぐにマーリンを見つめていた。

「……ああ」

エイルは不貞腐れたように串を引き抜き、がつがつと食べ始める。

「全く……勝手にしなさいよね。私は行かないわよ！」

ナギは焼けた魚の串を引き抜き、マーリンにそっと渡した。

「まずは腹ごしらえだ。……３００年ぶりの飯、泣くほど旨いかもな」

マーリンは一瞬戸惑ったが

ふっと微笑んだ。