翌日の昼、マーリンは村の広場を歩いていた。

日差しは穏やかで、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえる。

「マーリン様、煙突の調子はいかがですか」

声をかけてきたのはエルグだった。

作業台のそばに立ち、手を止めてこちらを見ている。

「……快適よ。驚いたわ。あんな低い天井の家で、魔法無しに暖かく過ごせるなんて。初めてかもしれない」

エルグは照れくさそうに笑った。

「それはよかった！……ええ、自分でもちょっと自慢だったんですよ」

「商人になろうとは思わなかったの？」

マーリンの問いに、エルグは少しだけ表情を曇らせた。

「それが……勘定や人付き合いが苦手でして。私は、こうして誰かのために作ることが性に合ってるんです。見返りなんて…いらない」

「ふふっ……もったいない気もするけど。まあ、それも自由ね」

マーリンがそう言って微笑むと、エルグの目元が和らいだ。

（本当に変わった…すべてが柔らかく、言葉遣いも違う。）

「ところで……グリナスとは、どうなんです？」

唐突な言葉に、マーリンの肩がピクリと動いた。

「な、なによ突然……」

「あっ、すみません！　出過ぎた真似でした」

言ってしまった！という表情で頭を掻く。

「……なにもないわよ」

口をとがらせるマーリンは、200年を生きた魔女には見えない。

まるで、年頃の少女そのものだった。

エルグは、微笑ましさと、ほんの少しの哀しさを感じた。

彼女もまた、孤独だったのだ――それが、ふと分かった気がした。

「……キュリアのこともある。どうか慎重に。けど、運命とは……止められないもんですな」

「運命なんて、くだらないわよ」

マーリンはふっと笑った。だがその声は、どこか遠くを見つめるように響いていた。

（人は、望んで狂っていく。そういうふうに、できてるのよ）

所詮、自分も例外ではなかった。

何百年も生きてきたというのに――この心だけは、何ひとつ変わっていない。

エルグのもとを後にしたマーリンは、ふらりと広場へ向かう。

そこに、あの男の影を探すように。

グリナスとは、おととい会って以来、顔を合わせていない。

薪の打ち合わせのこともある。そろそろ――会っておかなければ。

そんな時だった。前方からふたり分の足音。

キュリアとグリナスが、道の向こうから連れ立って歩いてきた。

キュリアが先に気づき、声をかける。

「あら、マーリンじゃない。今から帰るとこ？」

「……ええ」

グリナスは変わらぬ無表情で黙っている。

キュリアが少し得意げに笑った。

「あまり“うちの人”をいじめないでね。こう見えて意外と繊細だから」

許嫁として当たり前の心配だろう。しかしマーリンにはもはやそうは見えなかった。

「いいから。行くぞ。」

グリナスの手がキュリアの背中に添えられる。

マーリンの胸に、重く冷たい感情が滲んだ。

それは確実に嫉妬だった。

（……今、ここで全部、言ってしまったらどうなるんだろう）

そんな衝動が喉元までせり上がる。

けれど、マーリンはただ黙ってすれ違う。

すれ違いざま、グリナスがぽつりと呟いた。

「じゃあ、また」

その一言が、火種に油を注ぐ。

マーリンの胸の奥に、今まで感じたことのない感情が生まれた。

それは――執着。

そして、哀しみと怒りが混ざりあった、名もなき衝動だった。