エルグの塔――

それは、世界最大の発電施設だった。

塔の中心で放たれる雷の魔法は、都市中に張り巡らされた魔力電線を通して供給され、隣接する廃棄炉ではゴミや木材を燃やし、かろうじてタービンを回す“補助火力”が稼働している。

もちろん、その資源供給にはグリナスの緑化魔法が欠かせない。

本気を出せば、エルグ一人で全電力をまかなえる。だが、それでは――

“もう一人の王“の取り分が、減ってしまう。

「まったく。キュリアは気楽に“女神”になれて、うらやましいものだ」

巨大施設もない。風評被害もない。

ほんの一人を救っただけで、死の淵から引き戻しただけで――

一生、感謝される。

だが――俺は違う。

一生、儲かり続ける者として、常に“規範”を求められる。

そして――

雇用を守り、下請けを支え、国家の背骨を動かすには……

俺は、“必要悪”として、王であり続けなければならない。

「エルグ様」

振り返ると、作業員が一人、深く頭を下げていた。

「この度は、本当に……ありがとうございました！」

「……」

「もし、あのとき助けていただかなければ……。本当に、取り返しのつかないことになっていました……」

「そうか。解決してよかった。今後とも尽力を頼む」

「はいっ！」

顔を輝かせて去っていく作業員を、エルグはただ無言で見送った。

「……いまの者は、何を言っていたのだ」

隣にいた秘書に問う。

彼女は眼鏡の奥でメモを見返しながら答えた。

「以前、賃金の前借を希望してきた者です。支払いが滞り、生活が困窮していたとか」

「前借り……。それだけのことで、なぜあれほど感謝されるのだ？　元は、自分の金だろう」

「エルグ様……世の中とは、そういうものなのです」

秘書は静かに言った。

「“今”を生きる者にとって、わずかな遅れや出費は命にかかわるのです。ほとんどの者は、前借など許されるとは思っていません。それが“特別な救い”になることもあるのですよ」

「……そうか」

長く生きすぎたのかもしれない。

“ありがとう”の言葉すら、もうこの心を満たすことはない。

むしろ、こう思ってしまう。

――“それの、どこが救いになるのか”。

エルグの胸に、答えは落ちてこなかった。

そのときだった。

――鳴った。

天を裂くような轟音が、塔の壁を揺らした。

すぐに防御結界が作動したが、攻撃ではなかった。

もっと根の深い、“強烈な音”が空気を叩きつけていた。

すぐに、制御室から緊急報が入った。

「塔の出力が、急激に……！」

「魔力導管が逆流しています！ 雷の流れが不規則に――！」

エルグは無言で、魔法計器の数値を睨んだ。

電圧の低下。電流の乱れ。魔力周波数の分裂。

それは、どこか遠くの“深い底”から、反響しているようだった。

「……これは」

電撃魔法が、かすかに乱れる。

エルグ自身にも、はっきりとわかる。

自らの魔力が、いつもと違う――安定しない。

魔女の核を受け入れて三百年。

“リンク”などというものを感じたことはなかった。

だが今、この異変の中で――

最も強く影響を受けているのは、間違いなく自分だ。

塔の非常口からゆっくりと外に出たエルグは

そこから一望できる水平線を見つめる。

遠く、黒海の方角。

そこに、静かに鼓動する“何か”がある気がした。

「……まさか」

エルグは呟いたが、それ以上は言葉にならなかった。

雷の塔の光が、微かに――揺らいだ。

エルグは秘書を見て言った。

「グリナス陛下へつなげ。」