嵐が過ぎた。

ナギは、気づけば浜辺に打ち上げられていた。

全身がずぶ濡れで、意識は朦朧としている。

だが、生きていた。

手には、マッサン達の指輪が握りしめられている。

――夢じゃ…ないのか…。

マッサンもリョウさんも…

そして

あの巨大な“黒き龍”も、光に包まれた少女も。

そのとき、目の前に数人の男たちが浜辺に降り立った。

制服に身を包んだ、海上保安局の特務部隊。

「……発見。ナギ、間違いない」

「本人だ。意識はある。搬送する」

ナギに抗う気力などなかった

左右の男に担がれ、運ばれていく。

意識が遠のく寸前、誰かが言っているのが聞こえた。

「上層部の指示だ。例の“特例措置”で運べ」

ナギが目を覚ますと、そこは医務室だった。

女医が声をかける。

「あら。目覚めたのね」

明らかに町医者とは違う。

高官のような独特な雰囲気と、妖艶さを含んだ自信が満ち溢れている。

「軍医施設へようこそ。私はジョイス。主に軍の魔法トラブルを担当しているわ。」

「軍医施設…」

「君は魔法力の過剰使用で治療を受けている。つまり…ただのオーバーワークね。」

やれやれ。といった表情でカルテに何かを書き込んでいる。

（…左利き。）

頭がぼーっとする中で、ナギは能天気な思考に身を任せる。

自分の置かれている状況を考えるのが怖かった。

「それにしても…君はこの後、グリナス陛下と謁見があるそうよ。驚いたわ。私でさえお会いしたことがないのに。」

少し探りの入った、まるで独り言。

「あなた一体なにしたの？」

「…」

ナギは自分が黒海で見たことを思い出していたが

侵入しただけで死刑になるという重い事実と、あそこで見たことの異常性を前に言葉を紡げないでいた。

数人の軍服姿の男たちが入室してくる。

「ナギ。これより謁見を行う。ついてこい」

ナギは拘束魔法をかけられ、腕を後ろに固められた状態で、二人の軍人に両脇を抱えられるようにして歩かされる。

軍医施設の外には、民間のものとは明らかに異なる船が待機していた。

水脈船（すいみゃくせん）――

町中に張り巡らされた“水脈”を走る、船型の交通手段。

動力は、上下の水流と風魔法。

“船頭”と呼ばれる操縦士が、魔法で帆に風を呼び込み、舵を取る。

人々は当たり前のように“水の道”を使って街を行き交う。

（少し遅いんだよな、水脈船。）

ナギは船体の緩やかな揺れに身を預け、そう苦笑した。

宮殿へと連行されたナギは、大きな建造物の中を、ひたすら歩かされた。

軍人たち、そしてきらびやかに着飾った女性たちが、すれ違うたびにナギを振り返る。

その視線は、まるで“異物”を目にしたかのように、じっと刺さった。

やがて通されたのは、豪奢な石造りの広間だった。

天井は高く、天窓から神々しい光が降り注いでいる。

壁には自然を模した装飾と、幾何学的な魔法紋が荘厳に刻まれていた。

大きな扉が開く。

中程に進み、ナギは跪かされた。

奥には、繊細なレースを思わせる模様が浮かぶ、大きな帳が垂れていた。

中から白銀の衣を纏った男が、静かに出て、歩み寄ってきた。

軍人たちは頭を下げたまま後退する。

「やぁ。よく来てくれた。部下たちが失礼を働きはしなかっただろうか？」

ナギは沈黙したまま、相手を見つめる。

「まずは強引な連行を謝罪したい。我々もあの嵐の報を聞いて、急を要したのだ」

男はにこやかに微笑む。

その姿は、華奢でありながら不思議と“大きく”見えた。

緑色の短髪で、神職者のような白銀のローブに身を包んでいる。

物腰は柔らかく、声も静かだが、どこか底が知れない。

一見すると“聖人”のようだが──何かが違う。

「私はグリナス。王であり、この大地を守護する“緑化の魔法使い”だ」

ナギはわずかに眉をひそめた。

「ふふ、緊張しているのかね？　無理もない。突然こんな場所に連れて来られては、ね」

沈黙。

ナギは動かず、言葉も返さない。

だが、それがかえってグリナスを饒舌にさせた。

「……ともかく、君には礼を言わなければならない」

「例の嵐――我々はあれを“魔力乱流型の局地的異常気象”と呼んでいるが、

　本来なら誰も生還できないような災害だったはずだ」

「君が“あの場所”から生きて戻ったというだけでも、驚愕に値する。

　……いや、感謝すべきだね」

ナギは依然として口を開かない。

このイヤな口調…そして多弁。

まるで権力を持った男が、それを誇示する快感に酔っているような…

グリナスはその空白を埋めるように言葉を続ける。

「我々は、自然の力と調和し、民を導く存在でありたいと常々考えている」

「個人の命も、集団の幸福も、同じく守るべき大義のもとにある」

「だからこそ、君のような“力ある若者”には、希望を託したい」

「私は何も強制はしないつもりだ。ただ、お願いしたいのだ」

ナギはようやく口を開いた。

「……お願い、ですか」

その一言には、重い疑念と皮肉が滲んでいた。

グリナスは笑みを絶やさず、まるで何も気づかないふりをして応じる。

「そう、お願いだよ。私も一人の人間だ。民の幸せを願い、明日の世界を夢見る、ただの男なのだ」

「君には、この国の未来を少しだけ、一緒に見てほしい」

ナギはその場で小さく息を吐き、視線を逸らす。

グリナスの言葉は、まるで神託のように整っていた。

だが、その内側に潜む何かが、ナギの本能を警戒させていた。

（……こいつは、何を言いたいんだ）

沈黙は続く。

その静寂を破るのは、グリナス自身だった。

「さて、君に関する報告書はすでに読ませてもらった。だが、ひとつ確認させてほしい」

その瞬間

先ほどまでの媚びるような雰囲気が、一変した。

「君はあそこで何を見た？」

信じられないほどの重圧。

そして底知れない魔法力が、空気を圧縮するように襲いかかる。

ナギは口を開かない。

疑念ではない──下手なことを言えば“死ぬ”と、本能が告げていた。

後方で、剣を抜く音がした。

冷や汗が頬を伝う。息が浅くなる。

“言わない”というより、“声が出ない”。

恐怖が喉を塞ぎ、発声すら奪っていた。

そのとき、グリナスが手をひらりと振った。

それだけで、後方からの圧が消え、剣を収める音が聞こえてくる。

誰も声を発していないのに、全員がそれを理解していた。

それが、“この男の支配力”だった。

「──ッ！」

ナギはようやく息を継ぐ。

はぁっ、と強く吐き出すと、心臓の鼓動が耳の奥で鳴り響いていた。

沈黙。

静寂が、なおさら恐ろしい。

「……すまない。脅す気はなかったんだ。」

「諸君。すまないが拘束魔法を解き、二人にしてくれないか」