タケルが目を覚ますと、

そこは見知らぬアパートの一室だった。

「な……っ！？」

反射的に体を起こす。

心臓が暴れるように脈打つ。

周囲を見回しても、まったく見覚えがない。

自分が寝転がっていたのは、

乾いたフローリングの上だった。

横にはベッドの上で布団が乱雑に丸まっており、

反対には、小さな座椅子とローテーブルが置かれている。

テレビはなく、壁紙は薄く剥がれかけている。

生活感はあるのに、どこか“人の気配”がしない。

（……なんだここ……誰の部屋だ？　あの赤い世界は？）

タケルはゆっくりと立ち上がり、天井を見上げた。

——そこで、息が止まった。

そこに“天井”はなかった。

あるのは、透明なガラスのような膜。

その向こうで、赤い雨が絶え間なく降り続いている。

雨粒が膜を叩くたびに、かすかに光がにじみ、

部屋の中に血のような赤が滲み込んでいた。

「……うそだろ」

声が震えた。

現実のようで、現実ではない。

まるで“赤の世界”が現実の形を借りて、

タケルを迎え入れたようだった。

冷たい汗が背中を伝う。

部屋の空気が、妙にぬるい。

呼吸するたび、

湿った鉄の匂いが喉にまとわりついた。

（……戻ったんじゃない。

　あの子が——生み出したのか？）

「あ。タケル、おはよう」

その声に振り向いた瞬間、息をのんだ。

少女が、赤い雨の中からこちらへ走ってくる。

雨粒が跳ねるたびに血のしぶきのように光った。

乾いたアパートの中から見るその姿は、

まるで血の海を渡ってくる亡霊のようだった。

「……これはいったい……」

少女は靴のまま、ためらいもなく部屋の中に入ってきた。

床に赤い足跡がいくつも残る。

「あのね、私がお願いしたの。

“こっちに来て”って。そしたらね——来てくれたの！」

「来てくれた……？」

タケルの喉が乾く。

「うん、人も来るの。わかるんだよ！」

ゾクリと背筋に冷たいものが走った。

（つまり、“帰れないから、向こうをこっちに呼んだ”ということか？）

タケルは言葉を失った。

こんなことを五歳の子どもが説明できるはずがない。

だが、彼女の表情には、確信しかなかった。

（“人も来る”って……どういう意味だ？）

少女は無邪気に笑った。

「これで、タケルは帰らなくてもいいんだよ！」

その笑顔が、ほんの少しだけ歪んで見えた。

「私がお願いしてね、こっちに“全部呼んでもらう”の」

その目は真剣だった。

何の疑いもなく、

まるで遊びの延長として“世界の法則”を書き換えようとしている。

タケルは言葉を失った。

理解が、恐怖に追いつかない。

赤い雨が、ガラスの天井を打つ音を強めていく。

それは、世界が軋みながら変質していく音にも聞こえた。

——赤い世界と、現実世界。

交わってはいけない二つの層が、

いま、ゆっくりと溶け合い始めていた。

そのとき、外から叫び声が響いた。

「だめだ！！　ソウタ！！　そのまま進んじゃだめだ！！」

「！？」

久しぶりに聞く“他人の声”。

タケルは思わず身を乗り出した。

赤い雨が降りしきる中を、

彼はためらいもなく外へ飛び出した。

足元の水たまりが血のように弾ける。

そこには、

まるで救助隊のような服を着た男がいた。

ヘルメット、酸素ボンベ、通信機。

だが、すべてがどこか歪んで見える。

「おい！！　あんた！！　大丈夫か！？　落ち着け！！

　ここは危険な場所じゃない！！」

タケルは叫んだ。

だが男は、彼を見ていない。

まるで別の方向、別の“世界”を見ているようだった。

「ソウタぁ！！」

（な……この人、俺が見えていないのか！？）

「おい！　しっかりしてくれ！　あんた、どこから来たんだ！！」

タケルは男の両肩を掴み、激しく揺さぶった。

その瞬間、男がふっと笑った。

「よかった……ソウタ……よかった……」

虚ろな声。

焦点の合わない瞳。

まるで別の空間に存在する“何か”と会話しているようだった。

そして——

ハッと気づく。

男の足元近くで、四角い“箱”がかすかに脈動するように光っていた。

まるで心臓の鼓動のように、赤い光が淡く明滅している。

空気が熱を帯び、周囲の赤い雨の粒がその光に照らされて、血のような輝きを放った。

少女の言った通り、それからも次々と“人”が現れ始めた。

草原のあちこちで、点々と、まるで過去の断片が投げ込まれたかのように。

だが、彼らはみな同じだった。

こちらに目を向けることもなく、ただ赤い箱の前に立ち、何かを話しかけ続けている。

その声は届くが、意味はどこか欠けている。

破れた録音のように、同じ言葉を繰り返しているようでもあった。

タケルは何度も呼びかけた。

肩を叩き、前に回り込んでも、彼らの瞳は虚空を見つめたまま動かない。

彼等の世界に“こちら”という概念は存在しないのかもしれない。

——彼らは、生きているのか？ それとも、幻なのか？

やがて一週間ほど経ったころだった。

“ソウタ”と呼びかけていた最初の男の輪郭が、淡く揺らめき始めた。

赤い霧が立ち上がり、肉体が溶けるように散っていく。

残された箱だけが、ぽつりと光を放ちながら、静かに脈打っていた。