はっ、と目を開けると、そこは病院の一室だった。

　消毒薬の匂いに白い天井。間違いない。

　ならば、命は取り留めたということか。

　ほっとして、小さく息をつく。

　これで母上を泣かせずにすむな。

　しんとした部屋に、赤ん坊の泣き声が響く。

　首をひねって様子をうかがうと、たくさんのベットが連っていた。

　……これだけの赤ん坊が入院しているということか。

　ご両親の心配たるや、いかほどであろうか。

　その時、頭に声が流れ込んできた。

(あー、また失敗しちゃったなぁ。赤ん坊の限界がわからないや)

　……む？

　これは思念伝達ではないか。

　しかも今、赤ん坊とか言うてなかったか？

(魔力を集めるのも一苦労だよ。一歳半健診までに間に合うかなぁ)

　こいつ、私と同じことを企んでおるではないか。

　どこだ？どこのどいつだ？

　部屋を見回したいが、寝返りができぬ……っ！

　くそ、いちかばちか、こちらも送ってみるか。

(あー、あー、そこの君。聞こえておるか？)

(うわ！びっくりした！もしかしてこの病室にいるの？)

(そうだ。そなた、一歳児健診の紋判定をごまかそうとしておるな？)

(えっ、君も？奇遇だねえ)

　奇遇ではあるが、私にはこいつの正体がもう分かっていた。そして、こいつも恐らく気付いている。

(前職の管区と職位を聞いてもよいか？)

(その聞き方、もうバレてない？……君は、大聖女だよね？)

(そなたは法皇だな。私の死ぬ数ヶ月前に葬式をしたが……あれは面倒でならん。頼むから私より先に死ぬな)

(僕だって大聖女の葬式なんてしたくないよ。葬送の言葉、テンプレでいいなら楽なんだけど)

「ジェレン！」

　おっと、母上だ。

　ふわりと体が宙に浮き、温かい胸に抱き寄せらせる。

「心配したんだからね」

　涙がぽたりと頬を伝い、私の薄い頭の上に落ちる。

　私も泣きそうになったが、赤ん坊が泣いては心配をかけるだけだ。

　だから、涙をこらえて「あぅー」と笑った。

「先生、ありがとうございました」

　母上が私を抱いたまま、頭を下げる。

「いえ、ただの魔力酔いです。とはいえ、普通は赤ん坊がなるものではないのですが……」

　先生が私の顔をじっと覗き込む。

　……む？！

　なんかこいつ見覚えが……。

　四角いメガネがきらりと光り、その瞬間、記憶が鮮明に蘇る。

　こやつ……メガネではないか！

　ということは、ここは聖堂の病院か？！

　てかこいつ、なんかムキムキになってないか？

「不思議なことに、同じ症状の赤ん坊がもう一人いるんですよ」

　メガネは私の隣のベッドから、青い産着の赤ん坊を抱き上げた。

　私と前法皇は抱っこされたまま顔をつき合わせ、へらりと愛想笑いを浮かべた。

「あら！二人でにこにこしてるわ。これはもう運命ね！ジェレン、この男の子はきっと未来の旦那様よ！」

　……やめてくれ。

　何が悲しくて法皇と添わねばならぬのだ。

　私は心機一転、素敵な恋がしたいのだ。

　見ると、前法皇も明らかに不満そうな顔を浮かべている。

　わかる、わかるぞ。

　だが、そなたは喜べ。ムカつくから。

「ジェレン、エミル、君たちは魔力を引き寄せすぎです。赤ん坊は、ただ大人が小さくなった存在ではありません。無理に引き込めば臓器に深刻なダメージを与えかねません。お分かりですか」

　ちっ、えらそうに説教垂れおってからに。

　あの鼻垂れ小僧が偉くなったもんだわい。

(これさぁ、もうバレてるよね、バルシュに)

　

　……バルシュ？

　おお、メガネの名か。初めて知ったぞ。

　ん？バレてる？……のか？

　……確かに、赤ん坊に直接説教する医者がどこにいる。

　母上がきょとんとしておられるではないか。

「魔力を引き寄せる……？」

「はい。稀にそういう子どもがいるのです」

　さらっと嘘つくな。

　しかし、こいつ分かった上で黙ってくれているのか？それとも油断させておいて、退路を絶った上で一網打尽にする気か？

(敵か味方か、まだわからないね)

　エミルの探るような目がバルシュに注がれる。

「あら、その視線、焼きもち？うふふ、先生もかっこいいものね。ジェレン、年上もいいわよ」

　母上、あなたの頭の回路はどうなっておられるのか。

　おい、メガネ。満更でもない顔をするな。

「ともかく、赤ん坊の体の許容量は小指程度です。小指」

　メガネの小指が私の小指に絡む。

　これは脅しか？

　約束破ったら針千本飲ます気だな？

「二、三日様子を見て、大丈夫であれば退院の許可を出します」

「はい、よろしくお願いいたします。ジェレン、夜にまた泊まり込みで来るから安心してね」

　母上が去り、メガネが急患対応に呼び出され、私とエミルは、これ幸いと小指に集中した。

　魔力がじわりと集まり、体の中にぽたりと落ちる。

(果てしないな……)

(でも、どうにか一歳半健診を乗り越えないとね)

(そなた、法皇にならず、何かやりたいことがあるのか？……恋か？)

(恋って……。いや、単に違う人生を歩んでみたくてね。法皇、法皇、法皇、法皇、たまに聖女だったからさ)

　そういや、私が法皇をした時は、こいつが聖女だったな。私は信徒への説教が大嫌いで、こいつは地味な結界構築が嫌いだったせいか、次からはまた戻ったが。

　その時、不穏な気配が迫る感覚に、私は身じろぎをした。

「急性期を超えたら、個室を用意してくれと伝えたはずだが」

　低く、威厳をまとう声。

　看護士のお姉さんが慌てて乳児室を出ていく足音が聞こえる。

　小さく舌打ちをして、エミルのベットに近寄る、苛々とした足取り。

「まったく、指示は一回で覚えろ」

　なんだ、このヤな感じの奴は。

　ベッドの上からじーっと見るも、赤ん坊の視力ではよくわからん。

「だいたい、なぜ私がこんな瑣末な用事に関わらねばならんのだ」

　瑣末だと？赤ん坊の危機は、国家の危機と心得よ！

　それより、こんな言い方されるとは、エミルはどんな家に産まれたんだ？

(これ宰相だよ。覚えてない？)

　……む？

　ああっ！思い出した！

　国家神事の時は必ず出席しておったな。

　黒髪の男前だ、確か。

　だが、宰相自らわざわざ来るとは、まさかこいつ。

(僕、王子なんだよね)

　はぁぁぁぁぁぁあ？！

　ふざけるな。元聖女が一般庶民に転生し、元法皇は王子さまだと？！

　つまり法皇の方が格上ということか？！

　くっそ、二度と聖女なんかしてやらんからな！

(うわぁ、ものすごい怒りのオーラ)

(今に見ておれ、私が話せるようになったあかつきには、貴様を聖堂に売ってやるからな！)

(その時はもれなく君も身バレするけどね)

(卑怯なり！)

(僕らは一蓮托生なんだよ)

　くそが！

　いや、しかしこいつが王子ならば、素敵男子を紹介してもらえるかもしれんな。

(今、打算が働いたよね？)

(エミル、私とそなたは戦友だよな)

(調子いいなぁ)

「お部屋、整いましてございます」

　看護士のおどおどした声がかかる。

「ならばお連れしろ」

　宰相の黒いマントが翻り、なぜか聖堂の重たい香りが鼻先をかすめた。

　こやつ、聖堂に行っていたのか？

　そんな熱心な信者だったかのぅ？

　ふと、視線を感じた。

　ぼんやりとした視界の中で、黒だけが際立つ。

　なんで、こっちを見てるんだ？

　可愛いからか？

　よし、特別に笑ってやろう。

「だぁ」

「……へらへらしやがって」

　香りを残して、宰相が立ち去る。

　…………。

　はぁぁぁぁぁぁぁあ？！

　◯ね！！

　◇◇◇◇◇

　……ヒマだ。

　小指に集めて、ぽとん。集めて、とぽん。

　いつになったら溜まるのだ。

　エミルは特別室に行ってしまったし、魔力集めは地味でつまらんし。

　メガネでいいから、来ないかのぅ。

「まだ、やっておられるのですか？」

　おお！念ずれば通ず！

「あーあー、うーあ、うわーぅ」

　鬱憤を晴らすようにあうあう言うと、そっと首を支えられて、抱き起こされた。

「なんと仰せか分かりませんが……おむつは大丈夫そうですね」

　おいこら！乙女の尻を叩くでないわ！

「暇なんですか？」

「あぅ」

「ふむ。ガラガラとおしゃぶり、どっちがいいです？」

　そんなもん、いらぬわ！

「あぅあ！」

「相変わらず、わがままでいらっしゃる。……では、少し歩きましょうか」

　メガネは私を抱っこしたまま、乳児室を出た。

　廊下を抜け、階段をとんとん登る音がする。

　扉の軋む音がして、春風が吹いた。

　私の薄い髪がふわりとなびく。

　なんと、見事な夕焼けか。

　いや、ぼーんやりとしか見えないが、遮るもののない美しいグラテーションが目の前に広がっている。

　メガネが、ふっ、と笑う気配がした。

「あれから聖堂騎士団に移籍いたしまして、体を鍛えてまいりました。今なら聖下を抱きとめられますよ」

　こいつ、もちっと筋力をつけろと言うたこと、気にしておったのか。

　まあ、期せずして遺言みたいになってしまったからな。

「あうーぁ、あー」

　手を伸ばして胸筋に触れてみると、なるほど、分厚くなっておる。上出来だ。

「丘を駆け下りて、抱きとめられたいのですよね？」

　いかにも。

「もう、大丈夫ですよ」

　何がだ。

「走れるようになったら、丘へ参りましょう」

　……いや、私は恋人に抱きとめられたいのであってな？

　二歳で丘を駆け下りても、ただの"あんよが上手"案件だろうが。しかもどうして相手役が貴様なのだ。

「お話ができるようになったら、他のご希望も聞かせてくださいね。全力で対応いたします」

　私、恋がしたいと言うたよな？

　話聞いてたか？

「さぁ、部屋へ戻りましょう。夜風は体に障りますからね」

　待て！

　そなたは間違っておる。

　私が欲しいのは忠誠心ではなく、恋なのだ！

　話を聞けーーー！！