「……藤吉郎。お前、本当に、本当に斬られないようにするんだぞ……」

　浅野又右衛門の屋敷の門前で、俺は二人から、まったく温度の違う見送りを受けていた。

　一人は又右衛門。俺が信長に召し抱えられたと聞いた瞬間、喜び半分、恐怖半分で顔面が青白くなった。

「若様（信長）は気まぐれであられる。昨日まで寵愛していた者を、今日は平気で手打ちにする。馬鹿のフリも、度が過ぎれば死ぬぞ……！」

（フリじゃねえ。システムに強制されてるんだよ……）

　もう一人は、ねね。

「すごいじゃない、藤吉郎さん！　清洲城だって！　今度、お城の話、聞かせてね！」

　無邪気に喜ぶ彼女に、俺は（精神年齢三十二歳の）良心の呵責を覚える。

（ごめんな、ねね。俺、君の未来の旦那（予定）だけど、今は魔王にロックオンされた“馬鹿担当”にすぎない……）

　別れを告げ、俺は清洲城へ向かった。城での俺の扱いは、予想どおり最底辺だ。

「おい、芋猿！　若様はお目覚めか？」

「聞いたぞ、お前、若様に芋食わせたんだって？」

　寝床は馬小屋の隣から、城の最下層にある足軽の雑魚部屋へ。

　先輩足軽の好奇の目（と若干のイジメ）にさらされながら、俺の「草履取」としての初日が始まった。

　仕事は、信長の身の回りの世話――の、はずだった。

　だが、あの狂気の魔王は、ハナから俺をまともに使う気がない。

「猿、呼べ！」

　玉座（というには質素な部屋）に呼び出される。

　頬杖の信長は退屈そうに、だが俺の顔を見るなりニヤついた。

（出たよ。おもちゃを見つけたガキの目だ……）

「猿。貴様、又右衛門のところで『算術』が得意だと。蔵の管理をしていたそうだな」

（キタ！）

　内心ガッツポーズ。ここから俺の真価――『覇道』知識、内政チート――を見せる時だ。

　『政治78』『知略88』が火を噴く！

（まずは城下の治水だ。もうすぐ梅雨、川が氾濫する。今のうちに堤防を――）

「はっ！　勘定仕事、お任せあれ！」

　胸を張ると、信長は愉快そうに笑う。

「よし。では今から、そこの庭にある小石をすべて数えろ」

「…………は？」

「日が暮れるまでにだ。一つでも違えば、貴様の『算術』は偽り。馬鹿以下は俺の城に要らぬ。打ち首だ」

（はああああああ！？）

　指さされたのは、だだっ広い中庭。小石？　あれ全部？　無理だろ！

（こんなことしてる場合じゃない！　“稲生の戦い”（対・信勝）のフラグがもうすぐ立つ！　その前に兵糧の備蓄と、敵対派閥の切り崩しを――）

　だが、目の前の信長は「おもちゃの反応」を試している。

　ここで「若様！　それより内政のご進言が！」など口走れば、「俺の命令が聞けんのか」で即斬首だ。

「どうした猿。できぬか？」

　細められる眼。

（ヤバい、ヤバい、ヤバい……！）

　パニックになったその時、目の前に最悪のウィンドウが現れた。

【イベント：魔王の気まぐれ】

以下の選択肢から行動を選びなさい。

A：「はっ！　拙者の知略88（『覇道』のステータス）をもってすれば、

　　小石どころか天の星まで数えてみせましょう！」

B：「ウキキ！（石より焼き芋の数が知りたい！）」

C：「（無言で庭に寝そべり）まず拙者が『1』。さて、残りはいくつでございましょう？」

「また詰んでるううううう！！！」

　涙目。

　Aはダメ！　「知略88」とかいう謎数値を口にした瞬間、本物の狂人として斬られる！

　Bもダメ！　二匹目のドジョウ（焼き芋）はいない！

（残るはC……！　これは“とんち”か？　いや、ただの馬鹿の奇行か！？）

　AもBも即死なら、選ぶしかない。俺は震えながらCを押した。

　体が、勝手に動く。

　御前からススッと下がり、中庭のど真ん中へ。

　その場に大の字で寝転がった。

「……ほう？」

　信長の呟き。

「まず拙者が『1』。さて、若様。残りはいくつでございましょう？」

「…………」

　静寂。控えていた柴田勝家が、今度こそ「こいつ……！」と刀に手をかける。

　次の瞬間――

「クハハハハハハ！　馬鹿め！！」

　爆笑が城に響く。

「貴様は石ではないわ！　だが、面白い！　よし、許す！　貴様の今日の仕事はそれ（寝転がる）だ！　俺を笑わせた！　石など数えんでいい！」

（助かった……のか？）

　寝転がったまま安堵した、その時だった。

「若様！　ご裁可を！」

　緊迫した声。一人の武将が飛び込む。――『林秀貞（はやしひでさだ）』。

　信長の父の代からの重臣だが、いまは弟・信勝派に心を寄せる（忠誠度50台）男。

「林か。何の騒ぎだ」

「治水工事の件でございます！　このままでは梅雨で民が飢えます！　何卒、普請（ふしん）の許可を！」

（そうだ！　それだ！　俺が言いたかったのは！）

　寝転んだまま心の中で叫ぶ。

　だが、信長の返事は予想を裏切った。さっきまで爆笑していた魔王の目が、一瞬で氷に変わる。

「……まだ言っておるか。貴様のやり方は古い。下がれ」

「しかし、若様！　民のために……！」

「うるさい」

　信長は庭の俺を指差した。

「貴様は、あの猿（俺）以下だ。あの馬鹿は、石を数えよという俺の命に、馬鹿なりの『1』で答えた」

「は……？」

「だが貴様は、俺が『下がれ』と言っているのに、まだ『民』だの『治水』だの喚（わめ）いておる。……柴田」

「はっ」

「そいつの禄高（ろくだか）、半分にしておけ。俺の言うことが聞けぬなら要らぬ」

「なっ……！？」

　林秀貞の顔から、サッと血の気が引く。

「若様！　そ、それでは！　家族が……！　若様！　お待ちを！」

　信長は、もう興味を失ったように立ち上がり、部屋を出ていく。

　林秀貞は膝から崩れ、顔面蒼白でわなわなと震えた。

　俺は、庭の真ん中で寝転がったまま、一部始終を見ていた。

（これが……『減俸』……）

　『覇道』なら、ワンクリックだ。「林秀貞：禄高 1000 → 500」。

　数字が減るだけ。忠誠が下がるだけ。

（だが、リアルは違う……！）

　目の前で、一人の男が“死刑宣告”を受けたみたいに絶望している。

　彼の家族が、路頭に迷う。

　その辛そうな顔が、胸に突き刺さった。

　去り際、信長が一瞥（いちべつ）を投げる。

「猿。貴様は明日も俺を笑わせろ。それが、貴様の『1』だ」

　冷たい土の上で、俺にできたのは「は、ははっ！」と乾いた返事だけ。

　俺はこの魔王の“馬鹿担当”として、ギリギリの綱渡りで生き延びている。

　そして、その気まぐれひとつで、人の人生が簡単に壊れていく。

（……耐えられるのか、俺に。この世界で）