浅野又右衛門の元で働き始めて、数日が経った。 俺の仕事は、早朝の馬小屋の掃除、又右衛門の草履（ぞうり）を揃えること、そして、例の蔵の帳簿管理だ。

（政治 78、知略 88の俺が……馬糞の掃除かよ…）

ゲームなら「内政」コマンド一発で終わる作業も、リアルでは強烈な匂いと腰の痛みを伴う。 だが、文句は言えなかった。三食（と言っても粥と漬物だが）が保証され、ねねが時々様子を見に来てくれる。前世のデスマに比べれば、よほど健康的だ。

俺は蔵の管理で、前世のプログラマースキル（という名の几帳面さ）を発揮した。 「在庫管理システム（手書き）」を導入し、木簡のフォーマットを統一。誰が、いつ、何を持ち出したかを一覧できるようにした。

「藤吉郎…お前、神か…？」

又右衛門は、俺が作った「在庫一覧表（クロス集計）」を見て、本気で涙ぐんでいた。 彼の苦悩（リアル）が一つ消えた。「人の辛そうな顔」が「安堵の顔」に変わる。それを見た時、俺の胸にチクリとした、前世にはなかった満足感が生まれた。

そんなある日、又右衛門が俺を呼んだ。

「藤吉郎、お前も来い。清洲（きよす）城へ御報告だ。草履取としてな」 「清洲城…！」

（来た！）

清洲城。織田家の本拠地。 そこに、俺の主君（ターゲット）である織田信長がいる。

清洲城は、想像していたよりもずっと、ピリピリしていた。 すれ違う武士たちの目が鋭い。 『覇道』の知識によれば、今は父・信秀が死に、信長が家督を継いだばかり。だが、弟の信勝（信行）派との対立が激化し、一触即発の時期だ。

（ゲームなら「忠誠度」が赤文字で表示されてる連中ばっかだ…）

又右衛門が「勘定奉行」に報告を済ませる間、俺は下人（げにん）として、寒い廊下の隅で待機していた。 冬の城は、石と木でできているせいで、底冷えがひどい。

（さむ……）

俺は、又右衛門から預かっていた草履を、自分の懐（ふところ）に突っ込んだ。 （……ん？ 草履だけじゃなく、今朝ねねがくれた焼き芋も一緒に懐に入れておけば、カイロ代わりとして最強では？） 俺は、まだホカホカの焼き芋と草履を一緒に懐に突っ込んだ。

その時だった。 廊下の奥が急に騒がしくなった。

「どけ！ 邪魔だ！」 「若様！ お早い！ お待ちくだされ！」

数人の屈強な武士に守られ、一人の男がこちらへ歩いてくる。 着物はだらしなく着崩し、髪は茶筅（ちゃせん）のように結っている。腰には、これみよがしに瓢箪（ひょうたん）がぶら下がっている。

（うわ…）

『覇道』の美麗なCGとは似ても似つかない。 だが、わかった。あの目だ。 全てを見透かし、既存の常識を嘲笑（あざわら）うかのような、鋭く、底なし沼のような瞳。

（織田信長……！）

俺は、又右衛門と共に、廊下の端に転がるようにして土下座した。 頭を床にこすりつける。

信長は、俺たちの数歩手前でピタリと止まった。

「又右衛門。例の帳面、直ったそうだな」 「は、ははっ！ お耳に…！」 「フン。貴様ごときに、あんな知恵が働くとは思えん。……誰がやった？」

又右衛門の肩がビクリと震える。俺は息を殺した。

「……そ、そこの、藤吉郎に手伝わせまして…」 「ほう」

信長の視線が、俺の背中に突き刺さる。 その背後には、槍の名手として知られる森可成（もりよしなり）が、鬼のような形相で控えている。 （ヤバい、殺される…？） この威圧感！ ゲームの比じゃない！

「……行くぞ」

信長がそう言って、足を一歩踏み出した。 又右衛門が慌てて「草履を！」と俺に目配せする。

俺は懐から草履を取り出した。…ほんのり、焼き芋の甘い匂いが移っている。 俺はそれを信長の足元にスッと差し出した。 信長が、無造作に足を乗せる。

その瞬間、信長の動きが止まった。

「……？」

信長は、草履に突っ込まれた自分の足を見つめ、それから、ゆっくりと俺の顔を見た。

「……温かいな」

（あ）

その言葉を聞いた瞬間、俺の目の前に、あの忌まわしいウィンドウが浮かんだ。

【イベント：主君の草履】 以下の選択肢から行動を選びなさい。

A：（土下座し）「はっ！ たき火の（ぬくもり）にて！ いつでも履けるよう…！」（たき火の中から灰まみれの草履を取出す）

B：「ウキキ！（猿は火を使わずとも温かい！）」

C：「（懐から焼き芋を取り出し） これで温めました。残り半分、どうぞ」

「詰んでるうううううううう！！！」

俺は心の中で絶叫した。 （どれを選んでも即死じゃねえか！）

俺は選択肢を睨みつけ、脳をフル回転させた。

（Aはダメだ！ 物理的に！） 「たき火」なんてどこにもない！ そして『灰まみれの草履』って、それはもう燃えてるか燃えカスだ！ 主君の所有物を破損させた罪で、Aを選んだ瞬間に森可成に突き殺される！

（Bは論外！） 不敬罪だ！ 斬られる！

（残るは……C！？） Cは、懐に（今まさに入っている）焼き芋と連動している！ だが、信長の目の前で懐から焼き芋を取り出す？ 「これで温めた」？ 「残り半分どうぞ」？

（死ぬ！ AやBと同じく意味不明な行動で斬り捨てられる！）

信長の「……なぜ温かい？」という、温度のない視線が俺を貫く。 又右衛門が隣で泡を吹きそうだ。

（どうする！？ AもBも不可能だ！） （Cなら、懐にある『焼き芋（現物）』で、選択肢通りの行動が実行『は』できる！）

A（所有物破損）もB（不敬）も「斬られる」のが確定している。 だがC（奇行）は……もしかしたら、ほんの万分の一の確率で、「馬鹿すぎて面白い」と見逃される可能性が……ないか？

（これだ！ これに賭けるしかない！）

俺は震える指（の意識）で「C」を選択した。

次の瞬間、俺の体が勝手に動いた。 俺は、信長の足元に土下座したまま、おもむろに自分の懐を探り始めた。

「……何をしておる、猿」 信長の冷たい声。

俺は、懐からホカホカと湯気を立てる「それ」を取り出した。 半分に割れた、見事な黄金色の焼き芋だった。（草履を温めていた方だ）

「…………」 「…………」

信長も、又右衛門も、後ろに控える森可成も、全員が固まった。 清洲城の廊下に、焼き芋の甘い匂いだけが漂う。

俺の口が、勝手に動く。

「はっ！ これにて温めましてございます！」

俺は、その焼き芋の片割れ（熱源の方）を信長の草履の横に置き、残りの半分（まだ温かい方）を、両手で恭しく信長に差し出した。

「……残り半分、どうぞ」

（終わった……俺の人生（二度目）……）

又右衛門が「あ……あ……」と声にならない悲鳴を上げている。 森可成が「貴様、若様の御前で何を…！」と槍の柄に手をかけた。

だが、それを信長が手で制した。

信長は、俺が差し出した焼き芋と、俺の顔を、ゆっくりと、何度も見比べた。

やがて、その口元が、わずかに吊り上がった。

「……ククッ」

息が漏れた。 そして、次の瞬間。

「クハハハハハハハハハハ！！！」

信長は、腹を抱えて笑い出した。 城中に響き渡る、狂気じみた大爆笑だった。

「焼き芋！？ 草履を！？ クハハ！ 馬鹿か貴様は！ 死にたいのか！」

信長はひとしきり笑い転げると、涙を拭いながら立ち上がった。 そして、俺が差し出した焼き芋を、ヒョイとひったくった。

「面白い！」

信長は、その焼き芋を、なんと一口かじった。

「……うむ。悪くない」

「若様！？」 「三左（さんざ）、騒ぐな。……おい、猿」

信長が、俺を見下ろす。 その目は、もう笑っていなかった。底なし沼の目だ。

「貴様、名は」 「はっ！ 木下藤吉郎にございます！」 「そうか、藤吉郎。貴様は、俺が召し抱える武士の中で、一番の馬鹿だ」

「は、はひっ！」

「明日から、俺の草履取として城へ来い。その馬鹿さ加減が、どこまで本物か、俺が試してやる」

信長はそう言うと、残りの焼き芋を懐にしまい、草履に足を通して、今度こそ嵐のように去っていった。

俺は、土下座したまま、呆然としていた。 （……助かった？）

又右衛門が、腰が抜けたようにその場にへたり込んでいる。

（史実と違う…）

『覇道』のイベント「草履取り」はクリアした。 だが、史実の「機転」ルート（懐で温める）は選択肢にすら存在せず、「馬鹿すぎて面白い」ルート（C）でのクリアだ。

（これ、この先どうなるんだよ…！）

俺は、織田信長という日本史上最も危険な上司に、「馬鹿担当」としてロックオンされてしまった。 セーブもロードもできない、この世界で。