ノルトフェステまでの道のりは、二日を要した。

　グラーツから北へ、山岳地帯へと続く古い街道を行軍する。三百の兵を率いての移動は、思っていたよりも時間がかかった。

　荷馬車が轍にはまり、予備役の老兵が足を痛め、若い兵士が行軍の疲れで顔を青くする。僕は馬上から彼らを見ながら、これが戦争なのだと実感した。歴史書の中では、軍隊は地図上の矢印のようにすいすいと動く。

　だが現実は違う。一人一人が生身の人間で、それぞれに限界がある。

　街道の両側には、まだ雪の残る山々が連なっていた。三月も半ばだというのに、この辺りは冬の名残が色濃い。風は冷たく、吐く息が白く凍る。兵士たちは厚手の外套を羽織り、身を寄せ合うようにして進んでいった。

　二日目の夕刻、ようやくノルトフェステの姿が見えてきた。

　山の中腹に建つ、灰色の石造りの要塞。高い城壁が周囲を囲み、四隅には見張り塔が立っている。

　かつては国境を守る重要な拠点だったのだろうが、今では時代遅れの遺物だ。魔導兵器の発達した現代において、石の壁がどれほどの意味を持つのか。

　要塞の門が軋みながら開き、僕たちを迎え入れた。

　要塞の中庭は、予想以上に狭かった。三百の兵が入ると、ほとんど隙間がない。石畳の地面には苔が生え、壁には蔦が絡まっている。手入れが行き届いていないのは明らかだった。

「リオン・フェルナンド閣下をお迎えします」

　出迎えたのは、要塞の守備隊長だった。ヴァルター・シュミット大尉。五十代半ばの、顔に傷跡のある歴戦の軍人だ。髪は白髪交じりで、軍服の肩章は擦り切れている。けれど、その目には鋭い光があった。

「ご苦労様です、大尉。リオン・フェルナンドです」

　僕は馬から降りて、敬礼した。ヴァルター大尉は一瞬、僕の若さに驚いたような顔をしたが、すぐに表情を引き締めて敬礼を返した。

「閣下、現状を報告します。帝国軍の偵察部隊が、国境線を越えて活動しています。本隊の到着は、恐らく三日以内かと」

　三日。思っていたより早い。

「兵力は？」

「情報部の推定では、一個師団規模。約一万です」

　一万対五百。二十倍の兵力差だ。勝てるわけがない。誰が考えてもそうだろう。けれど、ここで戦わなければならない。少なくとも、時間を稼がなければならない。

「要塞の状態は？」

「城壁は古いですが、まだ堅牢です。食料と水は一ヶ月分。弾薬は......正直なところ、長期戦には耐えられません」

　ヴァルター大尉の言葉は簡潔だった。つまり、籠城は無理だということだ。

「分かりました。作戦会議を開きましょう」

　執務室は狭く、天井が低かった。石の壁からは冷気が滲み出て、暖炉の火があっても寒い。テーブルの上に地図を広げると、ヴァルター大尉と、僕の副官であるエリカ・ブラウン中尉が顔を寄せた。

　エリカは、グラーツを出発する前日に配属された副官だ。二十六歳。黒髪を後ろで結い、眼鏡の奥の瞳は鋭い。

　軍の事務官としての経験があり、地図の読み方から補給計算まで、あらゆることに精通している。

　僕のような素人指揮官には、これ以上ない補佐役だった。

「敵の進路は、恐らくこのグラウベン渓谷を通ってきます」

　僕は地図上の、国境から要塞へと続く谷筋を指でなぞった。

「ここは狭く、大軍が通るには時間がかかる。つまり、補給線が伸びきる」

「では、その補給線を叩くと？」

　エリカが即座に理解した。僕は頷く。

「孫子は言いました。『善く戦う者は、先ず勝つ可からざるを為して、以て敵の勝つ可きを待つ』と。まず自分が負けない状態を作り、それから敵が勝てる隙を見せるのを待つ。正面から戦えば、我々に勝ち目はありません。だから、敵の弱点を突く」

　僕は地図上の別の地点を指した。

「歴史上、補給を絶たれて敗北した軍は数知れません。ナポレオンのロシア遠征もそうです。大軍であればあるほど、補給の重要性は増す。夜間に少数で奇襲をかけ、補給部隊を叩く。敵を混乱させ、進軍を遅らせる」

「危険です」

　ヴァルター大尉が口を挟んだ。

「夜間の山岳戦は、味方も危険に晒されます。それに、敵も警戒するでしょう」

「おっしゃる通りです。だからこそ、やる価値がある」

　僕は大尉を見た。

「敵は、こんな小さな要塞が夜襲をかけてくるとは思わないはずです。油断している今が、唯一の好機です」

　しばらく沈黙があった。暖炉の薪が弾ける音だけが、部屋に響く。

「......分かりました」

　ヴァルター大尉は、ゆっくりと頷いた。

「閣下の作戦に従います。私が夜襲部隊を率いましょう」

「いえ、僕が行きます」

　僕の言葉に、二人は驚いた顔をした。

「閣下、危険すぎます」

「指揮官が前線に出るなど──」

「だからこそです」

　僕は二人を遮った。

「僕は実戦経験がない。兵士たちもそれを知っています。だから、共に戦う姿を見せなければならない。でなければ、誰も僕の指揮には従わないでしょう」

　それに、と僕は心の中で付け加えた。自分で立てた作戦で人を死なせるなら、自分も同じ危険を冒すべきだ。それが、最低限の責任だと思う。

「......了解しました」

　エリカは小さくため息をついたが、頷いた。

「では、準備を進めます」

　その夜、要塞の中庭に五十の兵が集まった。

　全て志願兵だ。夜襲という危険な任務に、誰も強制はしていない。

　だが、ヴァルター大尉が募集をかけると、予想以上の数が手を挙げた。中には白髪の老兵もいれば、まだ二十歳にもならない若者もいる。

　月は雲に隠れて、闇は深かった。風が吹き、城壁の旗が音を立てている。冷たい空気が、肌を刺すように冷たい。

「諸君」

　僕は彼らの前に立った。五十の視線が、僕に注がれる。

「これから、敵の補給部隊を襲撃する。危険な任務だ。だが、成功すれば、敵の進軍を遅らせることができる」

　兵士たちは黙って聞いている。誰も口を開かない。

「正直に言おう。僕は実戦経験がない。歴史書で戦争を学んだだけの、素人だ」

　そこで、何人かがざわついた。当然だろう。こんな指揮官の下で戦いたくはないはずだ。

「だが、一つだけ約束する。僕は諸君を無駄死にさせない。必ず、生きて帰る」

　僕は一人一人の顔を見た。

「共に、生き延びよう」

　短い言葉だったが、兵士たちの表情が少し和らいだ気がした。

「出発だ」

　ヴァルター大尉の号令で、部隊が動き出した。

　夜のグラウベン渓谷は、暗闇に沈んでいた。

　月明かりもなく、道は見えない。だが、それは敵も同じだ。僕たちは、地形を熟知した地元の猟師を先導に、慎重に進んでいった。

　足音を殺し、話し声も封じる。武器は布で包んで、金属音が出ないようにしてある。呼吸すら、大きくしないように気をつけた。

　渓谷の底を流れる川の音が、遠くから聞こえてくる。水が岩を叩く、規則的な音だ。その音に紛れて、僕たちは進む。

　二時間ほど歩いたところで、先頭の猟師が手を挙げた。全員が立ち止まる。

　前方に、明かりが見えた。

　松明だ。幾つもの松明が、渓谷の道を照らしている。そして、荷馬車の列。帝国軍の補給部隊だ。

「二十......いや、三十の馬車」

　ヴァルター大尉が、僕の隣で小声で言った。

「護衛は百程度か。数は多いが、警戒は緩い」

　確かに、兵士たちは油断しているように見えた。まさかこんな夜中に、こんな場所で襲われるとは思っていないのだろう。

「二手に分かれます」

　僕は作戦を確認した。

「大尉が率いる第一部隊が、正面から奇襲をかける。僕が率いる第二部隊は、迂回して馬車を襲う。目標は補給物資の破壊。戦闘は最小限に」

「了解」

　部隊は二つに分かれた。ヴァルター大尉が三十の兵を率いて、正面へ。僕は残りの二十を連れて、側面の崖を回り込む。

　岩場を登るのは困難だった。手がかりが少なく、何度も滑りそうになる。だが、兵士たちは文句一つ言わずについてきた。

　崖を登り切ったところで、下を見下ろした。

　補給部隊が、真下にいる。馬車の荷台には、木箱が積まれていた。恐らく、食料や弾薬だろう。

　その時、渓谷の反対側から、銃声が響いた。

　ヴァルター大尉の部隊が、攻撃を開始したのだ。

「今だ！」

　僕は叫んで、崖を駆け下りた。

　混乱は、一瞬で広がった。

　ヴァルター大尉の部隊が放った一斉射撃の轟音が、渓谷に反響する。硝煙の匂いが鼻を突き、視界が白く霞む。帝国軍の兵士たちの悲鳴が響き、松明が倒れて火の粉が舞い上がった。

　僕は崖を駆け下りながら、全身に緊張が走るのを感じた。心臓が激しく打ち、手の平に汗が滲む。これが戦場だ。歴史書の中の、活字の戦争ではない。生身の人間が殺し合う、現実の戦場だ。

　馬車の列に飛び込む。火が馬車に燃え移り、黒煙が立ち上る。焦げた木材と火薬の匂いが混ざり合い、喉の奥が焼けるように痛い。馬が嘶きながら暴れ、荷物が地面に散乱した。

「火をつけろ！　片っ端から燃やせ！」

　僕は叫んだ。兵士たちが松明を馬車に投げ込み、木箱を斧で叩き割る。中から小麦粉の袋が飛び出し、白い粉が舞った。次の箱からは弾薬が。それも火の中に投げ込む。

　パン、パンと小爆発が起こる。火薬が爆ぜる音だ。

「閣下、撤退を！」

　エリカの声が聞こえた。彼女も、僕と共に来ていた。本当は後方にいるべきだったのだが、断固として同行を主張したのだ。煤で顔が黒く汚れ、髪が乱れている。

「まだだ、もう少し──」

　その時、空気を切り裂く音がして、銃弾が僕の横を掠めた。耳元をかすめ、背後の馬車に命中する音。

　帝国軍が、反撃を始めたのだ。

「撤退！」

　僕は叫んだ。兵士たちが、一斉に退き始める。だが、何人かが倒れた。撃たれたのか、足を踏み外したのか。

「負傷者を！」

　ヴァルター大尉の声が響く。兵士たちが倒れた仲間を担ぎ上げる。僕も、一人の若い兵士の腕を掴んで引っ張り上げた。

　渓谷を駆け上がる。後ろからは、帝国軍の追撃の声が聞こえる。だが、暗闇の中では彼らも動きが鈍い。

　何とか崖を登り切り、森の中へ逃げ込んだ。

　息が切れる。心臓が激しく打っている。だが、立ち止まるわけにはいかない。

　ひたすら走った。

　要塞の明かりが見えた時、僕はようやく安堵のため息をついた。

　要塞に戻ると、夜はもう明けかけていた。

　東の空が白み始め、鳥の声が聞こえてくる。兵士たちは疲れ果てて、中庭に座り込んでいた。

「損害は？」

　僕はヴァルター大尉に訊ねた。

「戦死二名。負傷者五名。残りは全員無事です」

　二名。二人の兵士が死んだ。名前も、顔も知らない。だが、僕の命令で死んだのだ。

「......そうですか」

　胸が重くなった。

「閣下」

　ヴァルター大尉が言った。

「作戦は成功です。敵の補給物資の半分以上を破壊しました。これで、敵の進軍は遅れるでしょう」

「代償が大きすぎます」

「いいえ」

　大尉は首を横に振った。

「戦争です。犠牲は避けられません。それでも、閣下は最小限に抑えた。それだけで十分です」

　最小限。二人の死が、最小限。

　僕は何も言えなかった。

　執務室に戻ると、窓の外がもう明るくなっていた。遠くの山々が、朝日を浴びて赤く染まっている。

　美しい景色だった。

　だが、その美しさが、今はひどく虚しく感じられた。

　朝食を終えた頃、斥候が戻ってきた。

「閣下、帝国軍本隊の情報です」

　若い斥候兵が、息を切らしながら報告した。

「指揮官は、エルヴィン・クライン大佐。帝国南方軍の第三旅団長です。歴戦の軍人で、冷徹な戦術家として知られています」

　クライン大佐。名前だけは聞いたことがある。帝国軍の中でも、実力派の指揮官だと。

「昨夜の夜襲で、大佐は激怒しているとのことです。『辺境の小要塞風情が』と」

　斥候の言葉に、僕は苦笑した。

　そうだろう。帝国軍にとって、ノルトフェステなど取るに足らない障害物のはずだった。それが夜襲を仕掛けてきて、補給物資を破壊した。プライドを傷つけられたのだろう。

「大佐は、今日中に要塞を落とすと宣言しているそうです」

「......そうですか」

　僕は窓の外を見た。遠くに、帝国軍の陣営が見える。テントが立ち並び、砲が並べられていく。

　本格的な攻撃が、始まる。

　夜襲で時間を稼いだが、それももう終わりだ。次は、要塞を守る戦いになる。いや、守り切れるはずがない。

　ならば、どうするか。

　僕は地図を広げ、撤退路を再確認し始めた。