夜襲の翌朝、帝国軍の砲撃が始まった。

　最初の一発は、要塞の城壁に命中した。轟音が耳を劈き、石が砕ける音が響く。衝撃で足元が揺れ、城壁の破片が雨のように降ってきた。僕は反射的に身を伏せた。

　二発目、三発目と続けざまに砲弾が飛んでくる。一発が見張り塔の近くに着弾し、爆発の熱風が顔を撫でた。硝煙と石の粉塵が混ざり合い、視界が白く霞む。

「伏せろ！」

　ヴァルター大尉の怒鳴り声が響く。兵士たちが城壁の陰に身を隠した。

　僕も石壁の影に身を寄せながら、遠くの帝国軍の陣営を見た。砲列が並び、一斉に火を吹く。白煙が立ち上り、轟音が谷間に反響する。一万の軍勢が、この小さな要塞を包囲している。

「閣下、このままでは城壁が持ちません！」

　若い兵士が叫んだ。フリッツという名だったはずだ。二十歳にもならない、グラーツの仕立て屋の息子。恐怖で顔が青ざめている。

「分かっている。だが、まだ耐えろ」

　また砲弾が飛んでくる。城壁の一部が崩れ、土煙が上がった。

「撃ち返せ！」

　ヴァルター大尉が命じた。要塞の旧式砲が火を吹く。だが、射程距離が足りない。砲弾は帝国軍の陣地の手前に落ち、土を跳ね上げただけだった。

「くそっ、届かない！」

　砲手の老兵ハンスが悔しそうに吐き捨てた。五十を過ぎたベテランだが、旧式の砲ではどうにもならない。

　砲撃は、一時間以上続いた。

　城壁のあちこちが崩れ、見張り塔の一つが半壊した。負傷者が次々と運ばれてくる。僕は執務室の窓から、その惨状を見ていた。

　これが、戦争だ。

　圧倒的な兵力差。一方的な砲撃。為す術もなく、ただ耐えるしかない。

　勝てるわけがない。

「閣下、敵の先鋒部隊が射程距離に入ります」

　ヴァルター大尉が報告に来た。顔には疲労の色が濃い。昨夜の夜襲から、ほとんど眠っていないはずだ。僕も同じだが。

「砲撃は？」

「まだです。恐らく、布陣を整えてから一斉に攻撃してくるでしょう」

　執務室の窓から、遠くの帝国軍の陣営が見えた。テントが次々と張られ、砲が設置されていく。整然とした、訓練された軍隊の動きだ。

「勝てませんね」

　僕は率直に言った。

「正面から戦えば、一時間も持たないでしょう」

「......はい」

　ヴァルター大尉は、苦渋の表情で頷いた。

「ならば、撤退します」

　撤退。その言葉を口にした時、執務室にいた将校たちが一斉に顔を上げた。

「撤退、ですか？」

　エリカが訊ねた。その声には、驚きと同時に、どこか安堵の響きがあった。

「ええ。この要塞を守り切ることは不可能です。ならば、兵を温存して後退する。グラーツまで撤退し、王国本国からの増援を待つ」

「しかし、要塞を放棄すれば──」

「批判されるでしょうね」

　僕はヴァルター大尉を見た。

「臆病者、敗北主義者。色々と言われるでしょう。でも、構いません。僕の目的は、勝つことではなく、生き残ることです」

　沈黙が降りた。暖炉の火が、パチパチと音を立てている。

「閣下」

　ヴァルター大尉が、ゆっくりと口を開いた。

「私は、四十年近く軍人をやってきました。多くの戦場を見てきました。そして、多くの仲間を失いました」

　大尉の目が、遠くを見ている。

「名誉のために戦い、勝利のために死んでいった者たちを、たくさん見ました。でも......生きて帰った者の方が、結局は幸せだったのだと、今になって思います」

　大尉は僕を見た。

「閣下の判断を、支持します」

「ありがとうございます」

　僕は頭を下げた。

「では、撤退の準備を。日没後に要塞を出ます。帝国軍が夜間攻撃をしてこないうちに、できるだけ距離を稼ぎます」

　夕刻、要塞の中庭に全兵士が集まった。

　彼らの顔には、疲労と不安が浮かんでいる。昨夜の夜襲で二名を失い、負傷者も出た。そして今、圧倒的な敵を前にして、誰もが自分の命の危険を感じているだろう。

「諸君」

　僕は彼らの前に立った。夕日が西の空を赤く染めていて、その光が石壁を照らしている。

「これより、要塞を放棄し、グラーツへ撤退する」

　ざわめきが起きた。当然だろう。守るために来た要塞を、戦わずして放棄するのだから。

「臆病だと思うかもしれない。だが、僕は諸君を無駄死にさせるつもりはない」

　僕は一人一人の顔を見た。

「ここで戦えば、確実に全滅する。敵は一万、我々は五百に満たない。勝てるはずがない」

　風が吹いて、公国旗が音を立てた。

「だから、撤退する。生き延びる。そして次の機会を待つ。それが、今僕たちにできる最善の策だ」

　しばらく沈黙があった。そして、一人の老兵が声を上げた。

「閣下、我々は閣下についていきます」

　他の兵士たちも、頷いた。

「ありがとう」

　僕は、心からそう言った。

「では、出発の準備を。日没と同時に、要塞を出る」

　日が沈み、暗闇が訪れた。

　要塞の門が、静かに開かれる。松明は最小限に抑え、できるだけ音を立てないように兵士たちが外へ出ていく。

　僕は最後に、要塞の執務室に立った。二日間だけ使った、この狭い部屋。暖炉の火はもう消してあり、冷気が満ちている。

　机の上には、地図が広げたままになっていた。ノルトフェステ、グラウベン渓谷、グラーツ。僕が通ってきた道、そしてこれから戻る道。

　窓の外を見た。砲撃で傷ついた城壁、崩れた見張り塔、中庭に散乱した瓦礫。夕日が、その全てを赤く染めている。

　この景色を、記憶に残しておきたかった。

　ポケットから小さなスケッチ帳を取り出す。グラーツを出る時、荷物に忍ばせておいたものだ。鉛筆で、素早く要塞の輪郭を描いた。城壁の線、塔の形、遠くの山並み。

　たった数分の、粗いスケッチだ。だが、これで十分だ。いつか、この要塞を取り戻す時まで、この絵が記憶を繋ぎ止めてくれるだろう。

　スケッチ帳を閉じ、ポケットにしまった。

　この要塞を、守り切れなかった。

　だが、兵士たちは生きている。それだけで、十分だと思いたい。

「閣下、時間です」

　エリカが扉のところに立っていた。

「ええ、行きましょう」

　僕は執務室を後にした。振り返らなかった。振り返れば、何か言い訳をしたくなりそうだったから。

　撤退は、予想以上に困難だった。

　夜道を、五百近い兵士が移動するのは容易ではない。松明を最小限にしているため、足元が見えず、何度も誰かが転んだ。荷馬車の車輪が石に引っかかり、立ち往生する。

　だが、文句を言う者は誰もいなかった。皆、必死だった。後ろからは、帝国軍が追ってくるかもしれない。一刻も早く、距離を稼がなければならない。

　山道を下り、平原へ出た。

　そこで、僕は部隊を止めた。

「大尉、ここで囮部隊を編成します」

「囮、ですか？」

　ヴァルター大尉が訊ねた。

「帝国軍は、明日の朝には要塞が空だと気づくでしょう。そうなれば、追撃してくる。だから、彼らの追撃部隊を引きつける囮が必要です」

　僕は地図を広げた。月明かりの下で、地形を確認する。

「この森を使います。騎兵部隊を囮にして、敵を森の中へ誘い込む。そして本隊は、別のルートでグラーツへ」

「危険です。囮部隊は、帝国軍に追いつかれるかもしれません」

「だから、僕が囮部隊を率います」

　僕の言葉に、エリカが反対した。

「閣下、それは──」

「大丈夫です。僕は逃げるのが得意ですから」

　冗談めかして言ったが、本心でもあった。戦うことよりも、逃げることの方が僕の性に合っている。歴史書で学んだのも、華々しい勝利よりも、巧みな撤退戦の方が多い。

「エリカ中尉、本隊の指揮は大尉に任せます。あなたは、補給と兵站の管理を」

「......了解しました」

　エリカは渋々頷いた。

　夜明け前、僕は五十の騎兵を率いて、本隊と別れた。

　馬に乗り、森の中を進む。朝霧が立ちこめていて、視界が悪い。だが、それは隠れるには好都合だ。

　森の入り口で待った。

　日が昇り始めた頃、遠くから馬蹄の音が聞こえてきた。

　帝国軍の追撃部隊だ。

「来たぞ」

　僕は騎兵たちに合図した。

　森の縁に姿を現し、帝国軍に見えるようにする。敵の先頭が、僕たちに気づいた。号令が響き、追撃が始まる。

「逃げろ！」

　僕は叫んで、馬を走らせた。

　森の中へ。枝が顔を掠め、根が馬の足を引っ掛けそうになる。だが、構わず走る。後ろからは、帝国軍の騎兵が追ってくる。

　森を抜け、開けた場所に出た。そこには、崖があった。

　下を見ると、川が流れている。高さは......十メートルほどか。

「閣下、まさか！」

　部下の一人が叫んだ。

「飛び降りるしかありません！」

　僕は馬から降りて、崖の縁に立った。

　後ろからは、帝国軍が迫ってくる。選択肢はない。

「飛び降りろ！」

　そう叫んで、僕は崖から身を投げた。

　一瞬の浮遊感。そして、冷たい水が全身を包んだ。

　川の流れに身を任せ、下流へと流された。

　冷たい。息ができない。だが、必死に岸へ泳いだ。

　何とか岸に這い上がると、他の騎兵たちも次々と上がってきた。全員ではない。何人かは、流されてしまったようだ。

「数を確認しろ！」

　僕は叫んだ。兵士たちが、互いを確認し合う。

「四十三名、無事です！」

　七名が行方不明。だが、死んだとは限らない。流されて、下流で上がったかもしれない。

　そう思いたかった。

　崖の上を見ると、帝国軍の騎兵たちがこちらを見下ろしていた。だが、彼らは追ってこなかった。この崖を飛び降りるリスクを冒すほど、僕たちに価値はないということだろう。

「引き上げます」

　僕たちは、ずぶ濡れのまま、グラーツへの道を急いだ。

　グラーツに到着したのは、それから三日後だった。

　城門が開き、僕たちを迎え入れてくれた時、ようやく安堵のため息が漏れた。

　公爵城の中庭には、すでに本隊が到着していた。ヴァルター大尉とエリカが、僕たちを出迎えてくれた。

「閣下、ご無事で！」

　エリカが駆け寄ってきた。その目には、安堵と非難が入り混じっている。

「ええ、何とか」

　僕は馬から降りた。全身がずぶ濡れで、泥だらけだった。

「損害は？」

「囮部隊から、七名が行方不明です。本隊は、全員無事にグラーツへ到着しました」

　七名。また、失った。

「......そうですか」

　胸が重い。だが、それでも、五百近い兵士の大半を生きて帰すことができた。要塞は失ったが、兵は温存できた。

「閣下」

　ヴァルター大尉が言った。

「見事な撤退戦でした。歴史に残るでしょう」

「そんな大げさな」

　僕は苦笑した。

「ただ逃げただけです」

「いいえ」

　大尉は首を横に振った。

「全滅を避け、兵を生かして帰す。それこそが、真の勝利です」

　真の勝利。

　僕には、そうは思えなかった。要塞を失い、兵士を何人も失った。これが勝利のはずがない。

　だが、それでも。

　生き残った兵士たちの顔を見ると、少しだけ、救われた気がした。

　彼らは生きている。それだけで、意味があるのかもしれない。

　そう思いたかった。