朝七時十五分。
　玄関のチャイムが鳴った。
　私は、制服のスカートを三回も整えて、ドアを開けた。

　夏帆は、ブレザーのボタンを全部留めて、ネクタイをぴんと伸ばしていた。
　手に持っているのは、私の分のトーストと紙パックの牛乳。
「おはよう、美玲ちゃん。朝ごはん、一緒に食べよ」
　――朝ごはん？
　私は、瞬きをした。
　母はまだ寝ていて、父は出張中。
　私は、昨日の夜から何も食べていない。
　夏帆は、にこっと笑って、靴を脱いだ。
「リビングでいい？」
　私は、うなずいた。
　――また、来てくれた。

　テーブルで、トーストを半分こする。
　バターの香りが、部屋に広がる。
　夏帆は、牛乳をストローで吸いながら、
「今日は、一緒に登校しよう」
　私は、トーストを落としそうになった。
「……え？」
　夏帆は、静かに言った。
「私、ずっと待ってた。美玲ちゃんが学校に来る日を」
　――待ってた？
　胸が、熱くなった。
　私は、小さくうなずいた。
「……うん」

　家を出る。
　春の朝は、まだ肌寒い。
　私は、制服の袖を引っ張った。
　――一年ぶり。
　――外の世界。
　足が、震える。
　夏帆は、私の横に並んだ。
　そして――
　そっと、手を繋いだ。
　――！
　温かかった。
　指と指が絡まる。
　私は、顔を赤くした。
　夏帆は、照れたように笑った。
「大丈夫。私がいる」
　――うん。
　私は、小さく握り返した。

　通学路。
　桜並木は、もう葉桜。
　風が吹くたび、緑の葉がざわめく。
　――人が、いる。
　制服の生徒たち。
　自転車。
　犬の散歩。
　私は、夏帆の手にしがみついた。
　――見られる。
　――噂される。
　――また、いじめられる。
　頭の中で、悪口が渦巻く。
　夏帆は、私の耳元で囁いた。
「美玲ちゃん、こっち見て」
　私は、顔を上げた。
　夏帆の瞳が、まっすぐ私を見ていた。
「私は、美玲ちゃんの味方」
　――味方。
　涙が、こぼれそうになった。
　私は、うなずいた。
　――歩ける。
　――夏帆がいるから。

　校門。
　――ここ。
　――ここから、逃げ出した。
　私は、足を止めた。
　夏帆は、私の手をぎゅっと握った。
「一緒に、行こう」
　――うん。
　私たちは、門をくぐった。

　廊下。
　――視線。
　ざわめき。
「稲崎……戻ってきた？」
「梅村と一緒に？」
「なんで手、繋いでるの？」
　私は、肩を縮めた。
　夏帆は、私を庇うように前に出た。
「みんな、おはよう」
　彼女の声は、澄んでいた。
　クラスメイトたちが、ぽかんとする。
　――梅村夏帆。
　――天才。
　――誰も、逆らえない。
　私は、夏帆の背中に隠れた。
　――怖い。
　――でも、温かい。

　教室。
　――私の席。
　――机に、落書き。
　「死ね」「消えろ」
　――まだ、残ってる。
　私は、息を呑んだ。
　夏帆は、私の前に立った。
「美玲ちゃん、座って」
　私は、震える足で椅子に座った。
　夏帆は、ティッシュを出して、机を拭き始めた。
　――夏帆が。
　――私のために。
　クラスメイトたちが、ざわつく。
　――梅村夏帆が、稲崎美玲の机を拭いてる。
　――信じられない。
　私は、涙をこらえた。

　ホームルーム。
　担任の先生が、入ってきた。
「稲崎さん、お帰り」
　――お帰り。
　私は、うなずいた。
　先生は、夏帆を見た。
「梅村さん、ありがとう」
　夏帆は、微笑んだ。
「いえ、私の大切な友達ですから」
　――友達。
　――大切な。
　胸が、熱くなった。

　一時間目。
　数学。
　――苦手。
　でも、夏帆が隣の席に座った。
　――どうして？
　先生が、黒板に問題を書く。
　二次関数の応用。
　――昨日、やったやつ。
　私は、ノートを開いた。
　――星マーク。
　――夏帆が書いてくれた。
　私は、ペンを握った。
　――できる。
　――夏帆がいるから。
　私は、解いた。
　――正解。
　先生が、褒めた。
「稲崎さん、素晴らしい」
　――褒められた。
　――私。
　夏帆が、こっそり親指を立てた。
　――やった。
　私は、笑った。
　――初めて、教室で笑った。

　昼休み。
　夏帆と、屋上へ。
　――二人きり。
　お弁当を広げる。
　夏帆の手作り。
　卵焼き、ウインナー、ミニトマト。
　――かわいい。
　私は、自分のコンビニおにぎりを出す。
　夏帆は、笑った。
「明日から、私が作るね」
　――え？
　「二人分」
　――二人分。
　胸が、ドキドキした。
　風が吹く。
　夏帆の髪が、揺れる。
　――きれい。
　私は、呟いた。
「……ありがとう」
　夏帆は、首を振った。
「私こそ、ありがとう。美玲ちゃんが来てくれて、嬉しい」
　――嬉しい。
　――私で？
　私は、頬を赤くした。

　放課後。
　また、手を繋いで帰る。
　――視線は、まだある。
　――でも、もう怖くない。
　夏帆が、言った。
「明日も、一緒に来よう」
　私は、うなずいた。
「……うん」
　――学校。
　――怖い場所だった。
　――でも、今は違う。
　――夏帆がいるから。

　家に着く。
　玄関で、夏帆が振り返った。
「美玲ちゃん、今日、すごい勇気だったよ」
　――勇気。
　――私？
　夏帆は、私の手を握ったまま、
「大好きだよ」
　――！
　私は、固まった。
　夏帆は、慌てて手を離した。
「あ、ごめん、友達として、ね！」
　――友達として。
　――うん。
　でも、胸がドキドキする。
　――なんで？
　夏帆は、照れ笑いして、
「じゃあ、また明日」
　――うん。
　私は、ドアを閉めた。
　――大好き。
　――友達として。
　でも、耳が熱い。
　――夏帆。
　私は、制服のままベッドに倒れ込んだ。
　――学校。
　――行けた。
　――夏帆と、一緒に。
　――明日も。
　初めて、未来が楽しみだった。