「ただいま～。」

家に帰ってきた純（じゅん）を、応花（おうか）が出迎える。

「おかえり。どうだった？」

そう尋ねる応花に、純は靴をぬぎながら「ん？」と聞き返す。

「うり兄（にぃ）を公式戦に出させる話よ。

ちゃんと話してくれたんでしょ？」

「あぁ、そのことか。安心しろ。

上手くいったよ。」

そう答えると、純は昼間、学校の屋上で猛進（もうしん）と交わした約束の話をする。

「えぇ？！ それって要は、試合に1回も負けずに優勝したら、来月からは公式大会に出なくていいってことでしょ？！

アマチュアの大会なんだから、うり兄の実力だとやりかねないわよ？！」

純から話を聞いた応花は叫ぶ。

そんな妹に、純はなだめるような声で言う。

「まぁ落ち着けよ。1回出たらあいつは、もう1回出たくなるって。

ボウリングは一人でも楽しめるスポーツだけど、結局、誰かとやるのが1番楽しいんだから。」

兄の言葉に、応花は「そうなるかな？」と心配そうに首を傾げる。

「なるよ。7年間、あいつと戦ってきたオレが言うんだから間違いないって。

兄を信じろ。妹よ。」

そう自信満々に言うと、純はリビングの方へ歩き出す。

よく分からない自信に満ちた兄の背中を、応花は不安が残る目で見つめる。

そんな応花の前で、純は足を止めると振り返る。

「それに、もしかしたら、猛進に1勝ぐらいできる相手がいるかもしれないしな。

それこそ、遠山（とおやま）みたいに、あいつの心を熱く集中させるやつがな。」

そう言葉を残すと、純はリビングの扉の奥に消える。

「つまりは、運と他人任せってことね。」

一人残された応花は、呆れた声で呟く。

＊

それから数日後。

猛進は出来上がったマイボールたちを受け取りに、夢近（ゆめちか）ボウリング用品店に来ていた。

「確か、デザインはお前がするって言ってたよな？」

そう猛進が、目の前でニコニコと笑顔を見せている応花に尋ねる。

「うん。可愛いでしょ？」

自信満々に言う応花に、1つため息をこぼすと猛進は言葉を返す。

「可愛いかどうかは知らんが、なんでボールにもユニフォームにもシューズにも、“うり坊”の絵が描かれてるんだよ。」

そう尋ねる猛進に、応花は少しむっとした表情で言い返す。

「描いてるんじゃない。想いと一緒に刻んでるのよ！！」

顔を近づけてそう言う応花に、猛進は冷めた目をしたまま言う。

「そんなのどっちでもいいよ。

オレはなんでうり坊なんだって聞いてんの。これじゃまるで、オレがうり坊大好き人間みたいじゃん。」

「え？ だって、ボウラーとしてのうり兄のイメージ動物は、うり坊でしょ？」

「勝手に決めんな！！」

少し興奮気味に叫ぶ猛進の両肩に手を置きながら、落ち着いた声で応花は言葉をかける。

「今さらだよ、うり兄。

いいじゃない。超速ストレートボールにピッタリの動物なんだから。」

「だったら、せめてイノシシにしろよなぁ。背が低いからって勝手にうり坊にされちゃ困るよ。」

「だから今さらだって、うり兄。

それに、デザインと性能は関係ないから。ほら、そのユニフォームとシューズ履いて、マイボール投げてみなよ。

性能の良さに驚くよ。」

そう言いながら、応花はユニフォームとシューズを猛進に持たせて、試着室に押しやる。

＊

試着室から出てきた猛進は、全身を白桃色に染めていた。

ユニフォームの背中と左胸、ズボンの左ポケット、シューズの横側に可愛らしいうり坊が刻まれている。

「着心地はどう？」

そう応花は尋ねる。

「うん。悪くない。むしろいい。」

そう少し驚いた声で言いながら、猛進はユニフォームとシューズを見渡す。

「じゃ、それで投げてみようか。」

そう言うと、応花は壁に取り付けられたデータ実体化器を操作して、店の内装を作り替える。

作り出されたレーンのアプローチに、猛進は白桃色のマイボールを手にして入る。

ボールの指穴の上には、小さなうり坊の顔が刻まれている。

その顔を1度見つめたあとに、猛進は目の前に並ぶ10本の白いピンに目線を向ける。

しっかりと集中して狙いを定めると、猛進はいつものテンポで助走をつけ、ファウルラインぎりぎりで足を止める。

いつも以上にしっかりとブレーキがかかり、猛進は驚きながらも左腕を大きく上げる。

身体中の力すべてを左手のボールに流し込むと、力を解放するように放つ。

放たれたボールは一切のふらつきなく、真っ直ぐと1番ピン正面を貫く。

10本すべてのピンが倒れるのを見つめながら、猛進は笑みをこぼす。

「すげぇな。何もかも投げやすくてびっくりしたよ。

今までは、ボールもユニフォームもシューズも全然気にしてなかったけど、この3つを変えるだけで、ここまで投げやすくなるとは思わなかったよ。」

そう驚きを素直に話す猛進を、応花は微笑みながら見つめる。

「楽しみでしょ？」

応花がそう言うと、猛進は「え？」と言いながら目線を応花に向ける。

「公式大会。」

応花の言葉に笑みを見せると、猛進は「あぁ。そうだな。」と答える。

そして、いよいよ猛進の公式戦デビューが始まる。

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それでは、また次回お会いしましょう。

またね～。