学校の屋上でプカプカとネオシガレットを吸っている猛進（もうしん）に、純（じゅん）が声をかける。

「よっ。相変わらず、そんな甘ったるいものをよくプカプカ吸ってられるな。」

純の声に猛進は目線を向けると、寝転がっていた体勢から起き上がる。

「うっせぇよ。」

そう言いながら、猛進は純とは逆方向に白桃色の水素を吐き出す。

そんな猛進の横に腰を落とすと、純は話を始める。

「応花（おうか）から聞いたぞ？」

「なにを？」

「お前、アマチュアの公式大会、出るの嫌がったんだって？」

純の言葉に、猛進はばつの悪そうな笑顔を作る。

その笑顔に、純は軽い微笑みをみせると言葉を続ける。

「お前の気持ちも分からんでもないよ。

お前が思ってる通り、公式大会と言っても、全員が全員、力のある奴らばかりじゃない。

でもな、まれにいるんだよ。“本者（ほんもの）”になりうる奴が。

だってよく考えてみろよ。今のプロたちも、プロになる前はアマチュアの大会に出てたんだぞ？

つまりは、あの大会には落ちてるんだよ、本者（ほんもの）になれる宝石たちがさ。」

純の言葉に、猛進は仰向けに寝転がると、

「理屈はよく分かるよ。でも、燃えねぇもんは燃えねぇんだよなぁ。」

と青い空を見上げながら呟く。

そんな猛進に、純は“まったく”と言いたげな微笑みをこぼすと、1つ提案をする。

「だったら、オレと1つ、ゲームをしないか？」

「ゲーム？」

そう聞き返しながら、猛進は起き上がる。

「もし公式戦で、お前が1回も負けずに優勝できればお前の勝ち。

勝てば、来年のプロ試験大会までどう過ごそうが、オレも文句は言わねぇし、応花にも文句は言わせねぇよ。

ただし、1回でも負けたら、毎月1回は必ず公式大会に出ること。

どうだ？ このゲーム、乗るか？」

純の提案に、猛進の冷めきっていた心がほんの少し熱をおびる。

「いいぜ。それぐらいの暇つぶしは、受けてやるよ。」

猛進の返事を聞いて、純は満足そうに微笑むと右手を軽く掲げる。

「っんじゃぁ、男同士の硬い約束ってことで。」

そう言う純の右手に、猛進は軽く自分の左手を当てて、硬い約束を結ぶ。

「ん？ なんだ？ そのリストバンド。」

そう純の右手につけられたリストバンドを見て、猛進が尋ねる。

「あぁ、これか。昨夜（ゆうべ）、応花からもらったんだ。プロ入りおめでとうのプレゼントだって。応花の手づくりだぜ？」

「ふ～ん。」

そう言いながら、猛進はリストバンドを見つめる。

「ストライクマークは分かるけど、その上のクローバーにはなんか意味があんのか？」

「やっぱそこ気になる？」

嬉しそうにしている純を、猛進は訳が分からんと言った表情で見つめる。

「3つの葉は、オレとお前──そして応花を意味してるらしいぞ。

それから、クローバーの花言葉が“約束”らしい。

オレとお前がプロの1番大きな舞台で戦う約束。それが叶うようにだって。

あいつ、言ってたぜ？ この約束は、オレとお前だけじゃなくて、応花との約束でもあるってな。」

純の言葉に、猛進は少し恥ずかしそうにしながらも、ひねくれた声で尋ねる。

「そもそも、プロの1番大きな舞台ってどこだよ？」

そう聞かれ、純はニコ〜っと笑みをみせる。

「そんなの決まってんだろ？

毎年12月に行われるプロボウリング大会の1番の目玉、“日本王者決定戦”だよ。

そこの男子新人部門の決勝戦。そこがオレたちの約束の場所だ。」

自信満々にそう答える親友に、猛進は大きく1つため息を吐き出す。

「日本王者決定戦の男子新人部門までは分かるけど、決勝戦ってのは組み合わせの運次第になんねぇか？

もしかしたら、初戦で当たることだってあるだろ？」

猛進のもっともな言葉を、純は力強い声で否定する。

「いや、決勝戦だよ。」

「だから……」

「オレとお前の最高の試合場所（あそびばしょ）は決勝戦以外にあり得ねぇよ。

神様もそこんとこはちゃんと分かってるさ。だから、オレたちが考えるのは、ただ勝ち上がることだけだよ。」

純の根拠のない自信に、猛進は「さいで。」としか返すことができなかった。

そんな猛進の目の前で立ち上がると、純は言葉を続ける。

「とにかく、さっきのオレとのゲームの約束、忘れるなよ。

このリストバンドの約束（クローバー）に硬く誓ったんだからな。」

そう言い残すと、純は校舎の中へと入っていく。

純が消えていった扉を見つめながら、猛進は「分かりましたよ。」と一人、返事を返す。

すると、急に扉が開いて純が顔を出す。

「そうだ。このリストバンド、お前がプロ入りした時もプレゼントするって、応花言ってたぞ。楽しみにしてろよ。」

ニコニコした表情でそう言い終えると、純はまた扉の奥へと消えていく。

一人残された猛進は青い空を見上げると、「分かりましたよ。」と再度、呟く。

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