昇（のぼる）の心は激しい苛立ちに包まれていた。

純（じゅん）の1球目を見てから自分のフォームは崩れに崩れ、第1フレーム以降1度もストライクが取れずに第6フレームまで終えている。

去年の夏の全国大会準決勝と同じだ。

あと1つ勝てば決勝──そんな緊張感と相手の調子のいい投球を見て、昇はどんどんとフォームが崩れていった。

結果、準決勝で負け、その敗北を引きずったまま3位決定戦でも負けた。

あの日ほど、自分のメンタルの弱さを悔いたことはなかった。

あの時の自分を壊したかった。

許せない自分を──殺したかった。

だから、この男に挑んだのだ。

今、ボウリング界で話題の天才ルーキーを倒して、あの時の敗北を乗り越えたかったのだ。

「……それなのに……これなのか？」

昇は悔しさを表に出した目でスコアボードを睨む。

第6フレームまで終わって、二人のトータルスコアは昇：86点、純：157点と圧倒的に純がリードしている。

少しの間、スコアボードを睨んでいた昇は目線を純に向ける。

純はただ無言で腕を組み、真っ直ぐ昇を見つめている。

「思った以上に勝負にならなかったなぁ。」

そう、2人の戦いを野次馬群衆の中から見ている猛進（もうしん）が言葉にする。

「第1フレームの夢近（ゆめちか）君の投球を見て、明らかに動揺してたもんね。」

猛進の隣に立っている李下（りか）が、少し同情したような声で言う。

「プライドの高いキャラは、メンタルが弱いってのは定石（じょうせき）なのかねぇ。」

そう言いながら猛進は、やっとボールを構え始めた昇の背中を見つめる。

（なんだ？あの目は。ボクのことを今日まで知らなかった男が、なんでああも真っ直ぐとした目でボクを見られる。

第2フレームからのボクの投球を見て、なんで呆れた目をしない。

あいつらのような目で……なぜボクを見ないんだ……）

昇の心の中に、全国大会の準決勝と3位決定戦で戦った2人の男子の顔が蘇る。

その2人の顔を消すように、昇は大きく息を吐き出す。

「なめんなよ。天才ルーキー。」

メガネの奥にある2つの水色の瞳が強く燃える。

「……完璧なフォームだ。」

昇の投球を見て猛進は呟く。

完璧なフォームで放たれたボールは綺麗にポケットに入ると、10本すべてのピンを倒す。

「よし！！」

昇の力の入った声が体育館に響く。

アプローチを出る昇に、純が拍手を贈る。

「さすが、全国4位。ここにきて、気持ちを持ち直すとはな。」

「なんだ、ボクのこと知ってたのか？」

「いや、正直、この戦いが始まるまでは忘れてたよ。お前の投球を見て思い出したんだよ。校舎に垂らされた垂れ幕のこと。」

「ふん。1位プロ入りの君からしたら、全国4位なんて石ころみたいなもんだろ？」

そうすねたように言う昇の横を通りながら、純は真面目な声で言う。

「バーカ。1位プロ入りだろうが、全国4位だろうが、どっちも立派な自分の力で掴み取った功績だろ？ 胸を張れよ、自分の功績に。」

そう言いながらアプローチに入る純の背中を、昇は驚いた顔をしながら振り返る。

その背中は、昇の目にはとても大きく見えた。

＊

純と昇の戦いが終わり、体育館に集まっていた生徒たちがゾロゾロと体育館を出ていく。

「第7フレームからは結構よかったんだけどね。」

そう猛進に話しかけながら、李下はスコアボードを見上げる。

トータルスコア──昇：184点、純：251点。勝者：純。

「あぁ、そうだな。」

猛進もスコアボードを見上げながら答える。

「今回は潔く負けを認めるよ。」

そう言いながら、昇は純に手を差し出す。

「今回は？」

純がそう尋ねると、昇は微笑みを見せて答える。

「来年、ボクも君と同じ舞台に立ってみせる。今日のリベンジはプロの世界で挑ませてもらうよ。」

自信に満ちた目でそう言う昇の手を取ると、純は笑顔を見せて言う。

「そうか。だったら、試験会場はしっかり選んだほうがいいぞ。」

「え？」

「来年のプロ試験大会には、イノシシが出るみたいだから。」

純の訳の分からない言葉に、昇は首を傾げる。

＊

李下と昇の二人と別れて、猛進と純は肩を並べて廊下を歩いていた。

すると、急に思い出したように純が口を開く。

「そうだ、猛進。学校終わったら、家（うち）来い。」

「あん？なんで？」

猛進がそう聞き返すと、純はニカ〜と笑みを見せて答える。

「お前、プロ試験大会出るなら、マイボールとか色々と必要だろ？　母さんと父さんが準備してくれるってよ。うちの商品は最高だぜぇ。」

嬉しそうに微笑む親友の顔を見ながら、猛進はいつものように冷めた声で「りょ〜かい。」と答える。

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