体育館には、想像以上の生徒たちが集まっていた。

その大勢の生徒たちに囲まれて、純（じゅん）と昇（のぼる）の2人がレーンの前に立つ。

そんな2人を野次馬の群衆の中から見つめる猛進（もうしん）の後ろから、誰かが声をかける。

「なんだか、面白いことが始まったわね。」

その声に猛進が目線を向けると、1人の女子生徒が立っていた。

この女子生徒の名前は“戸賀（とが）山（やま）李下（りか）”。 猛進たちの同級生である。

「なんだ。戸賀山も見に来たのか？」

そう尋ねる猛進の横に立つと、李下は軽く微笑んで答える。

「学校中の掲示板にあのポスター貼られてたからね。あそこまでやられると、さすがに気になるわ。」

「はは。くだらねぇ。あとで先生にどやされても知らねぇぞ、あのおかっぱ野郎。」

そう言いながら猛進は昇を見つめる。

「青山君、プライド高そうだもんなぁ。」

「なんだお前、あいつのこと知ってんのか？」

「うん。何度か同じ授業受けたことあってね。」

この時代では、学校の授業はすべて、自分の受けたい授業を好きに受けることができる時代だ。

言ってしまえば、すべての学校が大学みたいなものである。

「へぇ、そうなんだな。 まぁでも、会って数分のオレでも、プライドが高いことは分かるけどな。」

「ふふ。とくに自分が1番好きなボウリングに対しては──ね。」

「そういえば、あいつボウリング部のエースとかポスターに書いてたけど、実力はどうなんだ？」

そう聞かれて李下は、呆れた様子で大きく息を吐き出す。

「去年の夏休み終わりから、校舎の屋上から垂れてる垂れ幕見てないの？」

「垂れ幕？……あぁ、何枚か垂れてたなぁ。」

「そのうちの1つに、“ボウリング部エース・青山昇、全国大会4位”ってのがあったでしょ？」

そう言われて猛進は思い出そうとするが、思い出せない。

そんな猛進の様子に、李下は呆れた声で「あったのよ！！」と言う。

「よくお前、そんなこと覚えてるな。 ボウリングに興味ないだろ？」

「ないわよ。でも、あんだけデカデカとあったら、記憶に残るもんでしょ？」

「そういうもんかねぇ。」

「……まぁでも。話題性で言ったら、夢近（ゆめちか）君には勝てないか。」

李下の言葉に猛進は「え？」と言いながら目線を向ける。

「プロの世界の話だもん。中学生の全国大会とは訳が違うでしょ？ ネットニュースやテレビニュースなんかにもなってたしね。話題性の大きさでいえば、夢近君の方が上だよ。 きっと、青山君はそれが許せなかったんだと思う。自分の身近で、大好きなボウリングのことで、自分よりも話題になってる夢近君のことが。」

「……やっぱ……くだらねぇよ。」

そう言いながら、猛進は目線を昇に向ける。

「先行はお前に譲ってやるよ。」

そう純が余裕のある態度で昇に言う。

「その余裕、いつまで続くかな。」

そう苛立った目を純に向けながら、昇はアプローチに入る。

ボールリターンから、水色のマイボールを手に取ると、右手に構える。

メガネの奥にある瞳が、しっかりとレーンに並ぶ10本のピンに狙いを定める。

そして、体を崩さず綺麗なフォームでボールを放つ。

放たれたボールは綺麗にポケットに入り、10本すべてのピンを倒す。

「マニュアルのような綺麗なフォームとボールだな。さすが全国4位だ。実力はそこそこあるみたいだな。」

昇の投球を見て、猛進は褒める。

そんな猛進に李下が尋ねる。

「夢近君よりも？」

李下の言葉に、猛進は軽く微笑むと自信のある声で答える。

「バーカ。純の方が100倍上だよ。」

アプローチを出る昇に、純は敬意を表して拍手を贈る。

その拍手に昇は不快感を感じると、苛立った声で言う。

「随分と余裕だな。」

「別に余裕ってわけじゃないよ。 ボウリングっていうスポーツは、いかに自分ってものを崩さずにいられるかってスポーツだろ？　だから、オレは相手が誰であれ、自分でいるだけさ。」

そう答えると、純はアプローチに入る。

蛇の絵が描かれた黒色のボールを右手に構えながら、純は集中力を高めて狙いを定める。

ボールリターンぎりぎりの左端から真っ直ぐレーンの左端に助走をつけると、右斜め上めがけてボールを放つ。

放たれたボールは蛇のようにしなやかで大きな弧を描き、ポケットへとするっと入っていく。

──カランカランと耳心地のいい音を響かせながら、10本のピンはすべて倒れていく。

純の放ったボールに、周りの生徒たちが声を上げて盛り上がる。

たった1球で観客の心を掴んだ純の姿を見て、昇の心に強い圧力（プレッシャー）がかかる。

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それでは、また次回お会いしましょう。

またね～。