猛進（もうしん）と燐（りん）が対決した次の日、東下（とうか）第一（だいいち）中学校。

「う～り坊。」

そう声をかけながら純（じゅん）は前を歩く猛進の肩に手を回す。

自分より10cm以上身長の低い猛進の顔を見下ろしながら、純は嬉しそうな顔を見せて言う。

「応花（おうか）から聞いたぞ。お前、プロになる気になったんだって？」

純の言葉に猛進は恥ずかしそうに目線を逸らすと、「まぁな」と小さな声で答える。

「オレの言った通りだっただろ？」

「え？」

純の言葉の意味が分からず、猛進は顔を上げる。

「プロの世界には、オレとの試合（あそび）に負けないほど、面白い試合（あそび）があるって。 お前が戦った遠山（とおやま）も、間違いなくこっちの世界に来れるほどの力を持った選手だ。あいつレベルの奴らがプロの世界にはゴロゴロいるんだぜ？ ワクワクしてたまんねぇだろ？」

純の中学生らしい子供の笑顔を、猛進は黙って見つめたあとに言葉を返す。

「随分と楽しそうだな。」

猛進の言葉に純は笑みを強くすると答える。

「楽しいよ。これからの自分のボウリング人生を考えたらな。

なんせ、本者（ほんもの）と呼ばれるプロたちと戦えて、1年後にはプロになったお前とも戦えるんだから。これ以上、理想の人生はねぇよ。」

真っ直ぐ自分を見つめてくる純の視線から逃げるように、猛進は目線を逸らす。

そんな猛進の目に、廊下の掲示板に貼られたポスターが留まる。

「なんだ？　これ？」

猛進の言葉に、純も目線をポスターに向ける。

「今、ボウリング界で話題の天才ルーキー夢近（ゆめちか）純に、東下第一中ボウリング部エースの青山（あおやま）昇（のぼる）が挑む！！ 天才VS天才の熱き戦いは、体育館にて開催！！」

猛進がポスターに書かれた文字を読み上げると、2人はお互いの顔を見合わせる。

「お前、この青山ってやつと戦うの？」

そう猛進が尋ねると、純は首を左右に振ってポスターから顔を遠ざける。

「知らねぇよ。そもそも誰だよ、青山昇って。」

そう文句を言う純の背後から声がかかる。

「ボクが青山昇だ。」

その声に、猛進と純の2人は目線を背後に向ける。

そこに立っていたのは、水色のおかっぱヘアをしてメガネをかけた男子生徒だった。

「お前が青山昇か。このポスターはどういうことだ？　お前とオレは今初めて会ったばっかだよな？」

そう純が後ろの掲示板に貼られたポスターを親指で指しながら尋ねる。

「あぁ。そうだね。直接会うのは初めてだよ。でも、ボクは君に勝たなくてはいけない。」

訳の分からない昇の言葉に、純は「はぁ？」と聞き返す。

そんな純に昇は1歩近づくと、強い敵意をまとった瞳で純を睨む。

「ボクのプライドを護るために、君に勝たなきゃいけないんだ。 2ゲームパーフェクトで1位プロ入り？ 君が……君が1位でプロに入れたのは、ボクがその大会に出ていなかったからだ！！　今日、君に勝ってそれを証明する。」

勢いのある声で昇は純に戦いを挑む。

必死そうな昇の姿を見て、純は微笑みを見せると自信満々の声で言う。

「別に戦ってやってもいいけど、大衆の前で恥かいてプライド粉々になっても、文句言うなよ。」

「それはボクのセリフだ。」

熱く睨み合う2人を、猛進はただ黙って見つめていた。

（この場にいるの……すっごく気まずいんだけど。）

そんな言葉が猛進の心の中に出てくる。

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