集中するような、少しの沈黙のあと、燐（りん）は狙いを定めてボールを放つ。

放たれたボールはレーンの真ん中を真っ直ぐ走っていく。

「うり兄と同じ、ストレートボール？！」

応花（おうか）が驚いた声をあげる。

「バーロー。そんなわけないやろ。

よう見とれ。」

そう言われて応花は目の前の7番レーンを走る金色のボールに目線を戻す。

金色のボールは1番ピン手前で急に右に曲がる。

「こっから、“ポケット”いきや！！」

そう叫ぶ燐の言葉とは裏腹に、ボールはそのまま右斜め上を突っ切っていき、3、6、10番ピンのみを倒していった。

「嘘やろ！！なんでやねん！！」

燐の大きな声がボウリング場内に響く。

（あの悔しがりよう、本当にあそこからポケットに入る計算だったのか？

だとするなら、右に曲がった直後に今度は左に曲がるってことだよな？

そんなボール見たことないぞ。

……まぁ、純（じゅん）以外の奴と戦ったことないから、あいつ以外のボールを見たことないのは当たり前なんだがな。）

そんな風に猛進（もうしん）は心の中で驚く。

ちなみに先ほどから言っている“ポケット”とは、右投げの場合は1番ピンと3番ピンの間で、左投げの場合は1番ピンと2番ピンの間のことである。

このポケットにボールを上手く入れることで、高スコアが狙えると言われている。現実世界のプロのボウラーがボールを曲げる理由は、そのポケットをつくためだと言われてたり、言われてなかったりする。

（あかん、あかん。起きたことにイラついてもしゃぁない。とにかく残った7本をとることだけを考えよう。

そもそも、投げ慣れてないハウスボールで、マイボールと同じ感覚に投げたんが間違いやった。もっと、定石（じょうせき）に投げるべきやったんや。）

燐は自分の苛立った気持ちを落ち着かせると、ボールリターンに戻ってきた金色のボールを手に取る。

そして、1度大きく息を吐き出してから、目の前の残った7本のピンを見つめる。

しっかりと狙いを定めて放たれた燐のボールは、さきほどよりもレーンの右側を走っていく。

真っ直ぐ走っていったボールは1番ピンの手前で左に曲がる。

――カランカランと音を鳴らしながら、ピンは倒れていく。

だが、スペアとはならず、5番・9番ピンのみ残る。

「かぁ、さすがにムズいかぁ。

ド真ん中ストレートの方が確率あったか？まぁええわ。」

1人でブツブツ反省したあと、燐はアプローチを出る。

「おいおい、いきなりオープンフレームで大丈夫か？」

そう茶化すように、猛進が燐に声をかける。

「うっさいわい。ハンデじゃハンデ！！」

そう苛立った声で言葉を返すと、燐は椅子に座る。

（ハンデ──ね。まぁ、実際そうなんだろうなぁ。使いなれないボールで戦ってるわけだから。）

そう思いながら猛進はアプローチに入る。

＊

ゲームはどんどん進んでいき、第4フレームが終わった時点で、後攻の燐がこのゲーム初めてのストライクを取る。

「おっしゃーぁ！！やっとコツつかんだでぇ！！」

そう燐は叫ぶ。

実際、燐の2、3フレームはどちらも19点という高スコアで、感覚をつかみ始めていた。

第4フレームが終わった時点の2人のトータルスコアは、猛進：56点。燐：76点と、燐がリードしている形となった。

【第5フレーム・先行：猛進】

「ふ～ぅ」と大きく息を吐き出して集中する猛進。

今、猛進の感覚は深く暗い湖を沈んでいる。

そんな猛進の背中を見て、応花は（そろそろ、スイッチ入りだすころかな。）と考える。

いつものようにテンポのいい助走をつけて、猛進は左手から白桃色のハウスボールを放つ。

放たれたボールは先ほどまでよりも速いスピードで、1番ピンを正面から弾き飛ばす。

その後、スピードを落とさず真ん中を突っ切った白桃色のボールは、その勢いで10本すべてのピンを倒す。

「嘘やろ？まだ、速なるんか、あいつのボール。」

スピードを上げた猛進のストレートボールに、燐は目を大きく開けて驚く。

「いやいや、まだ上がるよ、うり兄の猛スピード、猪突猛進、ストレートボールは。」

そう応花が自慢するような声で言う。

「はは。さすがは蛇王（じゃおう）が認めた男やな。ほなら、こっちも気合い入れてやらなあかんなぁ。」

そう自分に気合いを入れながら立ち上がると、燐はアプローチに入る。

「ふへ～ぇ。」

そう疲れた様子で椅子に座る猛進の隣に、応花は腰をおろすと楽しそうな笑顔で聞く。

「楽しい？　うり兄。」

親友の妹の可愛い笑顔から目線を逸らして、猛進は答える。

「……まぁまぁだな。」

＊

【第7フレーム・後攻：燐】

「あちゃ～ぁ！！10番ピン残っても～たぁ。」

そう燐は悔しそうな声を出す。

だが、すぐに切り替えて残った10番ピンを2投目で見事に倒す。

第7フレームが終わり、2人のトータルスコアは、猛進：135点。燐：155点で、変わらず燐がリードしている。

第4フレームから徐々に集中の湖の底に沈んでいく猛進。ここでもう1段階深い層へと沈んだ。

第2集中状態である。

利き手である左手に息を吹き掛けながら、目の前に並ぶ10本の白いピンを睨むように見つめる。

すると、どんどん猛進の視界が黒く狭まっていく。

視界の狭さが目の前の7番レーンギリギリまでくると、猛進は右手で抱えていたボールを左手に持ち替えて構える。

「遠山（とおやま）さん、きますよ。」

いきなり名前を呼ばれて燐は「え？」と聞き返しながら、目線を応花に向ける。

「うり兄の“極限の集中状態”。

覚醒モードです。」

応花にそう言われ、燐は目線を目の前の猛進に戻す。

猛進は左腕を大きく上げてボールを放つ瞬間だった。

放たれたボールを纏う大きな空気がまるで“イノシシ”のように形づけられ、その勢いを殺すことなく、猪突猛進に10本のピンを圧（お）し飛ばす。

目の前で見る、100キロ近く出ているんじゃないかと思わせる、最高速度の超速ストレートに、燐は言葉をなくす。

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