「自分、おもろいボール投げるなぁ。

ワイと1ゲーム、勝負しようや。」

いきなり馴れ馴れしく肩に手を回してきた関西弁の金髪男子に、猛進（もうしん）は不機嫌な目を向ける。

「なんだよいきなり。てか、お前誰だよ。」

そう苛立った声で言いながら、猛進は金髪男子の手を払いのける。

「あぁ～！！ “遠山（とおやま）燐（りん）”！！」

いきなり叫びだした応花（おうか）に、猛進と金髪男子の二人は目線を向ける。

「なんや姉ちゃん、ワイのこと知ってるんか？」

嬉しそうにそう言いながら、燐は応花に近づく。

「なんだ、応花。こいつのこと知ってんのか？」

燐を応花から遠ざけながら、猛進は尋ねる。

「うん。昨日のプロ試験大会本戦の1回戦で、兄々（にぃにぃ）と戦った人よ。」

応花の言葉に、燐が「兄々？」と反応を見せると言葉を続ける。

「姉ちゃん、お前、“蛇王（じゃおう）”の妹かいな。」

燐の言葉に、今度は猛進が反応する。

「蛇王？」

首を傾げている猛進に、応花が教える。

「プロの世界では、1勝あげると“異名”が与えられるの。だから、プロ試験大会で優勝した兄々にも異名が与えられたわけ。」

「その異名が蛇王なのか？」

「そう。兄々が投げるボールを見てつけられたみたいだよ。」

「あぁ、あの蛇みたいなカーブボールね。」

そう猛進は納得する。

「なんや、自分も随分と蛇王のこと、詳しいみたいやな。どういう関係や。」

そう燐に聞かれて「ただの幼なじみだよ。」と答えようとした猛進の言葉を遮って、応花が答える。

「何を隠そう、この男こそ、兄々の1番のライバルである、本間（ほんま）猛進なのだ！！」

応花の紹介に、猛進は心の中で（余計なこと言いやがって。）と思う。

「ほぉ、ほな、お前が蛇王の言っとった“来年プロ入りする男”かいな。」

燐が大きく1歩、猛進に近づいて言う。

そんな燐から視線を逸らして、猛進は答える。

「オレはそんなつもりはねぇよ。」

「せやけど、あの蛇王が認めるほどの実力なんやろ？　さっきの超速ストレート。

おもろいもん持ってるもんなぁ。

ますます、あんたに興味出てきたわ。

やろうやぁ、1ゲーム。

後悔はさせへんでぇ。」

燐の放つ殺気にも似た闘争心が、猛進の身体を血のように流れる。

その闘争心を感じ取った猛進の身体は震える。

{それに、プロの世界には、オレとの試合（あそび）にも負けないほど、熱く楽しい試合（あそび）があるんだぜ？　それこそ、お前の心を熱く集中させる試合（あそび）がな。}

純（じゅん）の言葉を思い出して、猛進は笑みを浮かべる。

「いいぜ。やろうか。」

＊

～カレントスコアリングシステム～

従来のシステムとは違って、各フレームごとに点数が分かる計算方法。

ストライクなら30点。スペアなら1投目に倒した本数＋10点。たとえば、最初に9本倒して2投目に残りの1本を倒してスペアだった場合、そのフレームの点数は19点となる。なお、10フレーム目も同様の計算方法で行うため、ストライクやスペアを出しても追加の投球はない。

＊

【第1フレーム・先行：猛進】

ボールリターンから白桃（はくとう）色のハウスボールを取る猛進を見て、燐が文句を叫ぶ。

「ちょっと待てや！！」

燐の声に、猛進と応花は目線を向ける。

なぜ止められたのか訳が分からないという顔をしている猛進に、燐は近づく。

「ワイをなめとんのか自分。

ハウスボールなんか使わんと、マイボール使えや！！」

燐の抗議（こうぎ）に、猛進は困った顔で頭をかく。

「マイボール使えって言われても、オレ、マイボール持ってないんだけど。」

猛進の言葉に、燐は固まる。

「お……お前、マイボールも持ってないくせに、来年プロ試験大会に出ようとしとんのか？」

燐の疑問に、猛進は大きく息を吐き出す。

「だ～か～ら～。オレはプロになる気はないんだって。純のやつが勝手に言ってるだけだよ。分かったら、もう投げてもいいか？」

苛立った声でそう言われて、燐は「そうかい。悪かったの。」と言って猛進のそばから離れる。

出鼻をくじかれた猛進は、気持ちを落ち着かせるために1度、大きく深呼吸をする。

気持ちを整えて目の前の10本のピンに集中すると、しっかりと狙いを定める。

定め終えると、猛進はテンポのいい助走をつけて、ファウルラインぎりぎりで足を止めると、左腕を大きく上げる。

そして、全身の力をボールに流し込み、その力を吐き出すようにボールを放つ。

放たれたボールは猛スピードで真っ直ぐ1番ピン正面を貫く。

──カランカランと音を鳴らしながらピンが倒れていく。

だが、4番ピンと7番ピンの2本が残る。

「ほんま、ごっついストレートやな。

普通、あのスピードであなに綺麗なストレートは投げられへんやろ。」

猛進の超速ストレートを見て、燐が褒める。

「まだまだ感心するのは早いですよ。」

隣に座っている応花の言葉に、燐は「え？」と聞き返す。

応花は目線を燐に向けると、微笑んで答える。

「戦ってたら、分かります。」

燐と応花がそんな会話をしているうちに、猛進は残った2本を倒してスペアを取る。

「うり兄（にぃ）、ナイスカバー。」

アプローチを出てきた猛進に、応花が声をかける。

「あぁ。さ～ぁてと。プロ試験大会本戦出場者の実力、拝見させてもらいますか。」

そう言いながら、猛進はアプローチに入る燐の背中を見つめる。

猛進と応花の両方の視線を背中に浴びながら燐は、ボールリターンに取り付けられた“データ実体化（じったいか）器（き）”を操作すると、金色の　ハウスボールを作り出す。

そのハウスボールを右手に持つと猛進の方へ振り返る。

「ワイだけマイボール使うんは、フェアやないやろ？」

「負けた時の言い訳に使うなよ。」

「そないかっこ悪いこと、関西の男がするわけないやろ。まぁ、見とれって。

“本者（ほんもの）”の実力ってやつ見せたるさかい。」

そう自信満々に燐はボールを構える。

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それでは、また次回お会いしましょう。

またね～。