裏切りの魔術師

　五百年前。

　悪魔の女が人間の男と恋に落ち、一人の子を成した。

　そしてそれが、悲劇の始まりだった――

×　　　　　　　×　　　　　　　×

　魔術師の歴史は、迫害の歴史だ。

　頭部に山羊（やぎ）のような角（つの）を持ち、魔術によって火や風を起こす魔術師を、非力な非魔術師（サル）たちは人智を超えた存在として恐れ、疎んだ。

　比喩ではなく文字通り、悪魔の血を引いていたことも大きい。

　魔術師は非魔術師（サル）の十倍の戦闘能力を有していると言われているが、その存在が広く認知されるようになった当初――三百年前の人口は、社会全体の千分の一にも満たず、非魔術師たちの数の暴力に抗うことは不可能だった。

　多くの同胞たちが非魔術師（サル）の「魔術師狩り」によって命を落とす中、それでも生き残った魔術師たちは結束し、多産によって数を増やすことによって弾圧に抵抗したが、非魔術師たちと同等の社会的地位を獲得することは、今日（こんにち）に至っても達成できていない。

　そんな彼らの元に希望が舞い降りたのは、一年前のことだった。

　とある魔術師の冒険家が、苦難に満ちた航海の果てに、無人の「新大陸」を発見したのだ。

　そこは奇しくも彼らの祖、「偉大なる母（グレート・マザー）」リリスの出身地だと伝えられている、西の果ての大陸だった。

　聖地に移住し、魔術師（にんげん）だけの新国家を作ろう！

　そういった機運が高まったのは、当然の成り行きだったと言える。

　古い言語で「魔術師の土地」を意味する「マゴニア」と名付けられたその新大陸に、魔術師たちは大挙して、入植を開始した。

　これでもう、自分たちの生活が脅かされることはない。

　誰もがそう思っていた。

　だが、今、目の前――夕焼けのような忌々しい色に紅葉（こうよう）したカエデの葉が舞い散る、新大陸（マゴニア）のある河岸にて展開されている光景は、その希望的観測を全力で否定していた。

　新大陸（マゴニア）は無人とは言っても、入植の妨げになるものが一切、存在していないわけではない。

　それくらいは、男も理解していた。

　しかし、だからといって、よりにもよって――当代最強と名高い魔術師が、いきなり害獣駆除の邪魔を始めるなんて、流石に想定外だ！

　巨大な黒い角を頭の左右に一本ずつ生やした若い男が、先端に碧い宝玉の付いた鉄製の杖を手に、呪文を詠唱する。

「『水（ウォーター）』『冷（エマルフ）』」

　男はまず、自身の頭上に大量の水を生成すると、次いでそれを急速に冷却して、巨大な氷塊へと変えた。

　一見すると簡単なようだが、実際は非常に高度な魔術だ。

　本来、攻撃のための魔術――黒魔術（マレキフィウム）は「炎（フレイム）」「水（ウォーター）」「風（ウィンド）」「土（ランド）」の四属性のみであり、「冷（エマルフ）」などという属性は存在しない。

　だが、「炎（フレイム）」と「水（ウォーター）」の二属性だけはそれぞれ、その属性を得意とする一流の魔術師のみ、「冷（エマルフ）」「乾（リトゥ）」という「反転属性」を操ることができる。

　とはいえ、反転属性は魔力を通常の数倍は消費する上に、その制御も難しい。

　だいたい、魔術師が同時に扱うことができるのは、二属性までが限界のはず。

　つまり、裏切り者のあの男――アヴェン・インブスルックは、自らの作り出した氷塊に、このまま押し潰される運命なのだ。

　常識的に考えれば、そうなるはずである。

　だが、最強とは、常識が通じないからこそ最強なのだ。

　アヴェンは跳躍すると、手にした杖を振るい、氷解を粉々に砕き――木製の杖を用いる魔術師が大半なのに、重たい鉄製の杖をわざわざ持ち歩いているのは、こうした使い道があるからだろう――そのまま、三つ目の呪文を詠唱した。

「風（ウィンド）」

　転瞬、氷の礫が風に乗り、雹のように魔術師たちを襲う。

「炎（フレイム）！」

　男はどうにか、炎の盾を生成し、アヴェンの攻撃を防御することに成功したが、「反転属性込みの三属性同時使用」という規格外の芸当に圧倒されてしまったのか、仲間たちはまともに反応できず、氷をまともに食らってしまった。

「……くそっ、化け物が！　『炎（フレイム）！』『風（ウィンド）！』」

　吐き捨てて、男は「火球を生成し、それを風に乗せて標的まで飛ばす」という、もっとも基本的な魔術師の攻撃方法で、アヴェンに反撃する。

「……ふん！」

　だが、渾身の魔力を込めていたにも関わらず、その一撃は魔術ですらない杖の一振りによって、あえなくかき消されてしまった。

「嘘だろ……？」

　この男は魔術だけではなく、体術においても最強だというのか……!?

　九人いた仲間たちは皆、息も絶え絶えだ。

　氷を頭部に受けて気を失った者、腕や足を折られ、痛みで身動きが取れない者……。

　全員、かろうじて生きてはいるようだが、放置していれば直（じき）に死ぬだろう。

　一方、アヴェンはかすり傷ひとつ負っていない。

　この人数の魔術師を相手にして無傷とは、尋常ではない強さだが――それよりも恐ろしいのは、その突拍子もない行動だ。

　長年、非魔術師たちによる厳しい抑圧に晒されてきたにも関わらず、魔術師たちが生き残ってこられたのは、個々の実力が高かったからだけではない。

　民族全体を家族とするような、鉄の結束があったからこそだ。

　この男はそれに、ヒビを入れようというのか。

　己の実力を過信した、青二才が。

　害獣に対する、安っぽい同情心などを理由に――

「……失せろ」

「っ……」

　アヴェンに鋭い眼光で睥睨（へいげい）され、男は一目散に逃げ出した。

　言ってやりたいことは山ほどあるが、今は一刻も早く白魔術（ベネフィキウム）の使い手を連れて来て、仲間たちの治療をしてやらねば……。