この世界では、女性の一部だけが魔法を使うことができる。

　男性はどれほどの才能や努力を積もうとも、魔法という力には縁がない。

　そのため、各国は幼い少女に魔法適性を検査し、適性のある者を国家の宝として育て上げる。

　十五歳までに魔法学校を卒業し、正式なスキルを得た少女は“戦乙女（ヴァルキリア）”として軍へと配属される。

　その数、卒業生の十人に一人の割合。

　戦乙女は国家の武器であり、神の恩寵そのものだった。

　ゆえに各国の貴族たちは、我が娘が戦乙女となることを夢見てやまない。

　バルトロメア・ディ・パンフィーリ伯爵令嬢も、その夢を託された一人だった。

　幸い、幼少期の検査で魔法適性ありと判定され、彼女は王都の女子幼年魔法学校に入学した。

　しかし——。

　卒業の日、バルトロメアが授かったスキルは、あまりにも微妙だった。

　《猫使役》

　魔獣でも、幻獣でもない。

　ただの、猫。

　家の軒先で日向ぼっこをしているような、あの猫たちを使役できるという。

　両親は言葉を失った。

　伯爵夫妻は娘が戦乙女になれなかった現実を受け入れ、すぐに「良い結婚相手」を探し始めた。

　バルトロメアは反発したが、十五歳の少女にできることなど限られていた。

　そして今夜。

　彼女は父母に強制される形で、アルディーニ公爵家主催の舞踏会に出席していた。

　煌びやかなシャンデリア、薔薇と香水の香りが混じり合う広間。

　鏡のように磨かれた大理石の床には、貴族の靴音が軽やかに響いている。

　バルトロメアは胸の前でグラスを抱え、壁際に身を寄せていた。

　ドレスの裾を踏まないようにしながら、笑い声を避けるように小さく息をつく。

　——私は、結婚なんてまだしたくない。

　でも、戦乙女になれなかった今、未来を切り開く術もない。

　そんな思いが胸の奥で燻っていた。

　そのとき——。

「あーら、バルトロメアじゃない。元気？」

　高く透き通った声が、背後から響いた。

　振り返ると、赤いドレスを身にまとった令嬢が笑って立っていた。

　フラミニア・ディ・アルディーニ。

　かつて魔法学校で机を並べた同期であり、そして今は立派な“戦乙女”だ。

「ねえ、知ってる？　わたくし、軍所属になったの。炎系のスキルを授かったのよ。すごいでしょ？」

「……そう、ですか」

　バルトロメアは努めて無表情を装う。

　もちろん知っていた。

　だが、フラミニアは満足しない。

　わざとらしく首をかしげ、声を上ずらせる。

「あなたのスキルって……なんだったかしら？　かしら？　かしら？」

　取り巻きの笑い声が波のように広がった。

「あ、そうそう！　思い出した！　——猫使役、だっけ？」

　その瞬間、周囲の令嬢たちがどっと笑い出す。

「みなさーん！　この方は世にも珍しい《猫使役》のバルトロメア・ディ・パンフィーリ嬢よ！」

「猫使役ってどうやって戦うの？」

「前線でニャーニャー鳴かせるの？」

「戦乙女になれないから、結婚相手探しに来たのね？」

　笑いは刃のように、冷たく胸に突き刺さった。

　バルトロメアはグラスを置き、無言でその場を離れようとした——そのときだった。

「フラミニア、人を馬鹿にするものではない」

　低く、しかしよく通る声。

　人々がざわめき、視線を向ける。

　現れたのは、背の高い金髪の青年だった。

　軍服に輝く少将の徽章。青い瞳に理知の光が宿っている。

「お兄様……！」

「高貴な者には、それにふさわしい品格が求められる。今の君は、それを欠いている」

　フラミニアは顔を赤らめ、口を尖らせた。

「ただの冗談よ。そんな大げさな——」

　青年はそれ以上言葉を費やさず、静かにバルトロメアへと向き直った。

「妹が無礼を働いた。深くお詫び申し上げる。私はデメトリオ・ディ・アルディーニ。君と踊ってもよろしいだろうか？」

　その瞬間、バルトロメアの胸が高鳴った。

　噂で聞いたことのある名。

　フラミニアの異母兄であり、若くして将官となった才気ある軍人。

　王都の令嬢たちが夢見る存在。

「よ……よろこんで」

　デメトリオは微笑み、手を差し出した。

　その手に触れた瞬間、彼女の頬は熱を帯びる。

　二人はゆっくりと舞踏会の中央へ進み、ワルツの旋律に合わせて踊り始めた。

　バルトロメアの動きは少しぎこちなかったが、デメトリオが見事にリードしてくれる。

「お上手ですね」

「君が軽やかだからさ」

　軽い冗談のように言われ、バルトロメアは思わず笑みをこぼした。

　周囲の令嬢たちが一斉にざわめく。

　フラミニアは怒りに顔を歪め、唇を噛みしめていた。

「……もうすぐ戦争が始まる」

　デメトリオが不意に声を低くした。

「え？」

「ピストイアが、ロストフ帝国に全面降伏した。帝国は氷姫を投入したそうだ。たった一人の戦乙女が、軍を壊滅させた」

　氷姫——その名は、すでに噂で耳にしていた。

　氷の矢と吹雪を操る最強の戦乙女。

　

　——隣国のピストイアの次は、ランゴバルド王国。

　そう、誰もが思っていた。

「それはそれとして……君のスキルは、実に興味深い」

「わ、わたしのですか？」

「そう。《猫使役》。軍務省では話題になっている。僕の友人がスキル管理局にいてね、君のスキルを見つけて驚いていた。“千年に一度の異能”かもしれないと」

「千年……？」

「神の思し召しかもしれない。今度、正式に軍務省から招待状が届くだろう。その時はぜひ来てほしい」

　デメトリオの言葉が、胸の奥に残る。

　自分のスキルが笑いものではなく、もしかしたら“特別”かもしれない——そう思った瞬間、心が少しだけ明るくなった。

　曲が終わる。二人は優雅に礼を交わした。

　そのままデメトリオは、軽く敬礼し、踵を返す。

「これから軍務省へ向かうので。では、また」

　去っていく背中を、バルトロメアは見送った。

　しかし次の瞬間——。

「あなたのせいで！」

「デメトリオ様を独り占めなんて、許せない！」

　令嬢たちが、嫉妬に燃える視線を投げつけてきた。

　フラミニアの瞳には、冷たい怒りの炎が宿っていた。

　バルトロメアは裾をつまみ、逃げるように会場を後にした。

　胸の鼓動が早い。だが、恐れだけではなかった。

　——あの人が言った。“千年に一度の異能”。

　もしそれが本当なら、私の運命は、まだ終わっていない。

　静かな夜風の中、バルトロメアはドレスの裾を揺らしながら、星空を見上げた。

　その瞬間、遠くで一匹の猫が、低く鳴いていた。