舞踏会の夜から三日後の朝だった。

　パンフィーリ伯爵家の屋敷に、一通の封書が届けられた。

　封蝋は銀色に輝き、王国の双頭の鷲章が刻まれている。

　差出人は、ランゴバルド王国軍務省・スキル管理局。

　——本当に、来た。

　白い封筒を見つめながら、バルトロメアは胸の鼓動を抑えきれなかった。

　あの夜、青い瞳の青年・デメトリオが告げた言葉が、現実となったのだ。

「君のスキルは、きっと王国を動かすよ。特別な力なんだ。」

　その言葉を、夢のように思っていた。

　だが今、現実の封書がそれを裏づけている。

　父と母は大喜びだった。だが、母の笑顔の裏には不安が混じっていた。

「戦争が近いって聞いたけど……大丈夫かしら」

「大丈夫だ。戦乙女は最優先で守られるから」

　不安を打ち消すように父が言ったが、その声はどこか、自身に言い聞かせているようだった。

　だがバルトロメアの心は、恐れよりも高揚に満ちていた。

　——自分の力を、確かめたい。

　——あの「特別」という言葉を、もう一度信じてみたい。

　翌朝、王都の中心部にそびえる軍務省へ向かった。

　石造りの建物はまるで要塞のように重厚で、灰色の壁は朝の光を鈍く返している。

　磨かれた大理石の床に、バルトロメアの靴音が高く響く。

　廊下の両脇には槍を持った衛兵が整列していた。

　彼女は案内の兵士に導かれ、会議室に通された。

　部屋の正面には髭面の軍人が立ち、黒板の前には野戦病院のリストの紙が貼られている。

　壁際には補佐官が三人。中央には三十名ほどの令嬢たちが並んで座っていた。

「よし、これで全員揃ったな」

　低い声が響く。

　

「私はスキル管理局局長、コルブッチ大佐だ」

　その言葉で場が静まり返る。

「今回、諸君に緊急召集をかけた理由は他でもない。

　ピストイア共和国がロストフ帝国に敗北し、占領された。

　諜報部によれば、ロストフ軍はすでに国境へ向かっている」

　空気が一瞬にして張りつめる。

　椅子の軋む音さえ憚られるほどだった。

「戦闘になればヒーラーが大量に必要になる。スキル持ちの乙女たちには本日付で軍配属となってもらう。

　訓練を開始し、戦時には移動野戦病院でヒーラーとして従事してもらう」

　どうやらこの場に集められたのは、治癒や回復系スキルを持つ者たちらしい。

　バルトロメアは少しだけ気後れした。

　——私は、癒すことなどできない。ただ、猫と話ができるだけ。

　そのとき、大佐が部下に耳打ちされた。

「……パンフィーリ嬢は誰だ？」

「はい！」

　バルトロメアが立ち上がる。

「きみは確か……猫スキルだったな」

「はい、猫使役です」

「ふむ、第十一師団に配属だ」

　ざわっ、と場が波立った。

「猫？」「なんで猫が？」「冗談でしょう？」

　小声のざわめきが四方から起こる。

　そのとき、会議室の扉がノックされ、丸眼鏡の若い兵士が現れた。

　敬礼し、きびきびと告げる。

「パンフィーリ嬢を迎えに参りました」

「連れていけ」

　廊下を歩きながら、兵士は穏やかに口を開いた。

「私はスキル管理局のフィオーレ少尉です。一度お会いしたかった」

「まあ……私に？」

「ええ。アルディーニ少将とも、貴女の話をしています。

　“千年に一人の異能”だと伝えたのです」

「そ、そんな大げさな……」

　顔を赤らめるバルトロメアに、少尉はにこやかに微笑んだ。

「貴女のスキルの本当の価値は、これからですよ。

　その力を、どう活かすか——それを考えるのが私たちの仕事です」

　やがて二人は「第十一師団連絡所」と書かれた扉の前に着いた。

　扉の向こうでは、数人の軍人が地図を囲み、真剣な顔で議論している。

「ロストフ軍はピストイアからこのモンカリエーリ街道を通って平原に出る。

　そこで我々が迎え撃つ……これでいいな？」

「しかし連隊長、敵の兵力がまだ不明です」

「一個師団と聞いているが……」

「それでは少なすぎるでしょう」

　そのとき、フィオーレ少尉が軽く咳払いをした。

　軍人たちが一斉に振り返る。

「おお、フィオーレ、来ていたのか」

「はい、中佐。戦乙女をお連れしました」

「で、スキルは？」

「猫使役です」

「……え？」

　一瞬、沈黙。次いでどっと笑いが広がる。

「フィオーレ、冗談はやめろ。仕事中だぞ」

「冗談ではありません。この方こそ、猫使役スキル持ちのバルトロメア・ディ・パンフィーリ嬢です」

　中佐が呆れ顔でバルトロメアを見る。

「……で、君は何ができる？」

「猫と話ができます。猫を呼び集めることができます」

「ほう、面白い。しかし、それでどうやって戦う？」

　言葉に詰まる。確かに、その答えを自分でも知らなかった。

「中佐、私はこの娘を推薦します」

　フィオーレの声が、静かに通る。

「神が与えたスキルです。この国が危機にある今、彼女が選ばれた意味があります」

「意味ねぇ……。だが私は戦う乙女が欲しいと言ったはずだ」

「ナルディーニ中佐、あなたなら見出せるはずです。“神算鬼謀”の異名を持つあなたなら」

　連隊長——ナルディーニ中佐は、溜息をつき肩をすくめた。

「参ったな……そうだ、補給部の倉庫がネズミ被害で困っている。猫なら出番だろう？」

　バルトロメアの瞳がぱっと明るくなった。

「はい、ネズミ退治なら得意です！」

　そう、伯爵家でも一度だけ同じことをした。

　黒猫ネーロに頼んで近所の野良猫たちを集め、床下のネズミを一晩で追い払った。

　ただ“心の中で命じただけ”で、猫たちは見事に動いたのだ。

　——あの時、確かに、何かが繋がった。

　ナルディーニ中佐は、やや苦笑いを浮かべた。

「よし、決まりだ。補給部隊で存分にやってみなさい」

　そして右手を差し出した。

「第十一師団・第十連隊隊長、シルビオ・ナルディーニ中佐だ。ようこそ、パンフィーリ嬢」

　バルトロメアはそっとその手を握り返した。

　中佐はまだ若く、茶色の髪、瞳は琥珀色。

　厳しさの中にも、どこか人懐こい光を宿していた。