春の風が、まだ冷たい。

　村の広場に立つ大樹の枝先には、つぼみが小さく震えていた。

　季節は移ろうはずなのに、村の空気は重く、張り詰めている。

　新制度「共感網」の運用が始まって一月。

　マコトの導入した“ゆらぎ係数”は、当初こそ注目を集めたが、やがて村のあちこちで軋みを生じさせた。

　支援の配分が予測不能になった、と訴える者。

　かえって不公平を助長している、と怒る者。

　数値が曖昧なほど、解釈は人の数だけ増えていった。

　ルゼはその混乱を待っていたかのように、冷静な声を上げた。

　「理想に現実を委ねるなど、危険な賭けだ。

　　私たちは再び、明確な秩序を取り戻すべきだ。」

　彼の提案——“ゆらぎ”を排除した再計算型制度——は、合理的で、わかりやすかった。

　それゆえに、多くの村人がそちらに流れた。

　夜、ギルド議場の明かりがまだ消えない。

　マコトは机に両手をつき、地図の上に目を落としていた。

　支援網を示す線は赤と青に分かれ、もはや一つの円環を描いてはいない。

　リイナが静かに口を開く。

　「……半分の村が、ルゼさんの制度に参加しました。」

　「そうか。」

　マコトの声はかすれていた。

　理想を求めて築いた制度が、今や分断の火種になっている。

　「どうして止めないんですか？」

　リイナの問いは、涙を含んでいた。

　マコトは少し黙ってから、低く答える。

　「制度を守ることが目的じゃない。人が、互いを理解しようとすることの方が大事だ。

　　でも……人は痛みなしに変われないんだろうな。」

　外では、風が強くなってきた。

　掲示板の紙がはがれ、夜の広場を舞っていく。

　その中に、かつてマコトが書き添えた言葉——

　《数字は、その影にすぎない》——が、土に落ちて汚れていた。

　翌朝、ルゼの陣営が「秩序回復集会」を開いた。

　広場の中央に即席の壇が組まれ、彼は力強く宣言した。

　「我々は曖昧な理想に振り回されない！　

　　心ではなく、結果で支え合う社会を築く！」

　その声に、拍手が起こる。

　だがその拍手はどこか、恐れにも似ていた。

　マコトは群衆の端に立ち、黙ってその光景を見つめていた。

　リイナが横で呟く。

　「人は、安心できる“正しさ”を求めるんですね。」

　マコトはうなずいた。

　「そうだ。でも、“安心”と“正しさ”は似ていて、同じではない。」

　その晩、村の北部で支援物資の輸送が止まった。

　双方の制度が干渉し、データが食い違ったのだ。

　穀倉の鍵は二つの派閥の間で共有できず、互いに相手を疑う声が上がる。

　——分裂は、理論ではなく生活に及んだ。

　リイナは自室で手帳を開き、書き込んだ。

　〈共感は、数字ではなく接点だった。

　　その接点が切れたとき、人は孤立を“信念”と呼ぶ〉

　翌日、ルゼがマコトを訪ねてきた。

　議場ではなく、あの池のほとり。

　静かに歩み寄ると、彼は言った。

　「お前の制度は、もう崩壊しかけている。撤回しろ。」

　マコトは首を振った。

　「崩れているのは制度じゃない。人の間にあった“信じる余白”だ。」

　「余白なんて、幻想だ。」

　「だとしても、その幻想がある限り、人はまだやり直せる。」

　風が吹き、池の水面が波打った。

　ルゼはしばらく黙っていたが、やがて背を向けた。

　「理想主義者はいつも、現実を壊す。」

　マコトはその背中に、静かに答えた。

　「現実を壊すのは、恐れだよ。」

　数日後、村は正式に二つの制度に分かれた。

　境界線を越えるたびに、支援のルールも、通貨の価値も変わる。

　同じ村でありながら、二つの世界が並び立つ。

　それを人々は、いつしか「分裂の季節」と呼んだ。

　マコトは小さな家の窓から、夕陽に染まる街並みを見ていた。

　その光は美しく、しかしどこか哀しかった。

　ゆらぎを守ることは、安定を失うこと。

　だが、ゆらぎを失えば、人の温度も消える。

　その矛盾を抱えたまま、彼は静かに筆を取った。

　《制度は分かれた。

　　けれど、人の心はまだ、どちらにも属していない。》

　それが、彼の次なる設計図の最初の一行だった。