イシュラート領・ラル村。

盗賊の脅威が去って一週間。

村は静かな活気に包まれていた。

だが、マコトの机の上に広げられた羊皮紙には、もう「戦後」の風景はない。

代わりに、数字と線、矢印がびっしりと書き込まれた“事業計画図”があった。

「――盗賊が消えて、村人が安心して働けるようになった。

　なら次は、“稼げる仕組み”を作る番だ。」

リーネが腕を組みながら言う。

「まさか、もう次の策を考えてるの？　今度は何だい？」

「流通です。農産物と木材を売る市場を押さえる。

　ただし、相手は商人ギルド。――交渉次第で未来が決まる。」

彼の声には、戦場で剣を握る者よりも冷徹な覚悟が宿っていた。

　

◆　◆　◆

　

ベリオン交易都市。

石畳の通りには、香辛料と獣脂の匂いが混じり合い、活気と欲望が渦巻いていた。

中央商館の二階――

豪奢な机の奥で、ギルド代理人のバルド・メイスンが煙管をくゆらせていた。

油断なく太ったその体は、富と経験の象徴でもある。

「で、ラル村の代表だと？　辺境の木こり村が、うちと契約を望むとはな。

　……担保は？」

マコトは落ち着いた動作で、一枚の紙束を差し出した。

羊皮紙ではない。再利用した粗末な紙片を束ねたものだ。

だが、その一枚一枚には整然と数字が記されていた。

「担保ではなく、記録です。

　村の生産量、労働時間、流通予測。半年分のデータを可視化しました。」

「ほう……数字の羅列か？　そんなもんで商談ができると思うのか？」

マコトはにこりともせず、淡々と答える。

「はい。あなた方は“取引”で儲けている。

　でも本当に価値があるのは、“未来を読む情報”では？」

バルドの煙管が一瞬止まった。

　

◆　◆　◆

　

交渉が始まる。

バルドの第一声は、あまりに単刀直入だった。

「利益の七割。通行税は現行の二倍。――それがギルドの条件だ。」

マコトは即答しなかった。

代わりに、懐からもう一枚の紙を取り出す。

「では、こちらをご覧ください。

　盗賊の撲滅後、北部街道の安全度が上がり、通行回数が二割増加する予測。

　つまり、取引総額は今後一年で1.3倍になります。」

「……何を根拠に？」

「“仮説検証”です。盗賊行動範囲の縮小、交易隊の移動記録、

　それらを照らし合わせれば、予測は統計的に導けます。」

「統計、だと？　そんなもん信じられるか。」

マコトは、バルドの視線を正面から受け止めた。

「信じる必要はありません。――“試算”として見てください。

　もし実際に1.3倍に伸びたら、今の条件ではギルドの取り分は少なすぎる。

　逆に、下がったら私の責任で契約を破棄してもらって構いません。」

バルドの目が鋭く細められる。

「……リスクを背負うつもりか。」

「リスクを“管理”する。それが僕の仕事です。」

沈黙が流れた。

だがその沈黙は、バルドの思考の音をはっきりと伝えていた。

――こいつはただの村人じゃない。

　数字を“武器”にしてくる異質な男だ、と。

　

◆　◆　◆

　

やがて、バルドが口を開く。

「なるほど、興味は出た。だが、うちは帝都にも納めがある。

　小さな村の数字だけじゃ、ギルド全体を動かせん。」

マコトは、ここでようやく笑みを浮かべた。

「だからこそ、専属契約を提案します。

　ラル村をギルドの“北方拠点”として指定し、全流通を一本化する。

　取引管理を僕が請け負い、ギルドは監査と徴税に集中できる。」

「……管理を、お前が？」

「はい。コストは減り、利益は分かりやすくなる。

　“見える経済”を作る――ギルドの負担を減らす交渉です。」

バルドは息を吐き、笑った。

「見える経済、ね。奇抜だが、理屈は通ってやがる。」

彼は煙管を灰皿に押し付けた。

「いいだろう。試してみる価値はある。契約書を作らせよう。」

マコトは軽く頭を下げた。

「ありがとうございます。では、契約後すぐに“収益報告制度”を導入します。」

「報告制度……また制度か。お前、どこまで制度好きなんだ。」

マコトは静かに笑う。

「制度は、“信頼の代わり”です。

　人は嘘をつく。でも数字は、嘘をつけません。」

　

◆　◆　◆

　

交渉を終え、宿に戻ったマコトをリーネが出迎える。

「どうだった？　あの商人ギルドを相手に、無事に帰ってこられたってことは……？」

マコトは椅子に腰を下ろし、肩を回す。

「契約成立。――ただし、試用一年。」

「試用？」

「実績を出せば、正式に“辺境流通区”として承認される。

　つまり、ここからが本番だ。」

リーネは苦笑した。

「戦わずに戦を制す……ほんと、あんたらしいね。」

マコトは窓の外、遠くの街灯を見ながら呟いた。

「戦場を変えただけです。次は、“数字で戦う”。」

　

――異世界の辺境で、コンサルタントは経済戦を制しに動き出した。