亜人は汚染地帯にいても問題ない。ただそれは肉体的な話で精神的な事は無視していると思う。この灰色の世界は人の気持ちを少しずつ削ってくる。精神的疲労も馬鹿にならないので、もう一箇所調べてから、一度帰還することにした。

　しかしゾンビの大量発生は何が原因なのか。限界汚染圏（灰野）の奥にある汚染地帯（朽原）に答えがあると思ったんだが……

　……今のところ、そこで大量発生は起きていない。そうすると“何かにゾンビが押し出されている”のか。やはり朽原を調べるしかないだろう。

　今日最後の偵察地点は古い病院跡にした。崩れかけた看板からは、かろうじて「小児科」とだけ読めた。

「仁くん……人の気配がする」

　光がそう言った時、俺の足元の灰がふわっと舞い上がった。確かに空気の動きを感じる。風とは違う微かな気配がある。

「……おかしいな。ゾンビならもっと雑に動くだろう」

　そう言った瞬間、ドアの向こうから小さな声が聞こえた。

「静かにしてください。子供が……寝てるので」

　穏やかな声だ。

　声を抑えて

「入っても良いかな？」

「どうぞ」

　近づくとドアの隙間から少し甘い匂いがした……嫌な予感がした。

　ゆっくりとドアを押し開けると、それが腐敗臭だと理解した。ゾンビの腐臭はさっき嫌になるほど嗅いだ。だがこの腐臭はもっと生々しい。

　不快感を覚えながら先程の声の主を探す。そこに古ぼけたワンピースの上にカーディガン。どこにでもいるような女性がいた。肩までの髪は灰を被って白く、頬は少しこけていたが優しそうな目をしている。

　普通な事こそ異常だろう。腕の中に小さな子供を抱いている。その姿だけ見ればただの母親に見えるが……。

「……あの、それは……」

　光さんが口を開いた。

　確かに〝それ〟としか言いようがないな。子供の形はしていた。3歳くらいか……皮膚は黒ずみ、革のベルトが四肢を拘束していた。ゾンビだ。

「この子、病気なの。でも子どもの食べ物を与えれば……元に戻るの」

　そう言って女は微笑んだ。

「いっぱい食べてくれるから、もう少しで戻るわ」

　慈愛と言うのだろう。表情は優しさに満ち、声には希望がこもっている。

　子どもの食べ物か……どっちなんだろうね。子供が食べる物を与えているなら放置してても良いだろう。

　だが……。壁際に2台のベビーベッドがあった。1台は空だがもう1台は大きな物体の上に赤黒いシーツが掛けられていた。腐敗臭はそこから漂っている。

　やはりそういう事だろうか？　一瞬だけ、言葉が詰まる。

「……ひとつ聞きたい……食べ物はまだあるのか？」

　食べ残しはベッドの上にあるのか？

「可愛いでしょう。ママって呼んでくれるの……もう少しで病気も治るわ」

「食べ物を見せてくれないか？　 同じものを用意するから」

　たぶん変異型だ。知性型よりまだ希少。知性型の派生種だという。違いは変異型は感情が残っている。そして亜人が任務中に死ぬ最も多い原因。

「もっと人間の食べ物を集めナいと。街に行カないト。もウ無くなッたノ。早く行かナいト」

　あー、これはやばいかな？　 口調が変わってきてるよ。変異型は会話が通じるように見えるがゾンビはゾンビ……急に暴れるんだよね。典型的な話は出来るが会話は通じないってタイプだ。ちなみに亜人が差別される原因。話が出来るゾンビ。亜人と見分けがつかないよ。

「可愛いの。治るの。子どもノ食べ物。ママって。悪いこトシてなイ。はヤく。マちに。にンゲん。たべルの。コども……」

　あー、駄目か。言っちゃったよ。そうすると近くの街まで人間を狩りに行ってるのか。汚染地帯からゾンビが自分の意思で出た初めての例かもな。

　光は何も言わなかった。ただ、両手を胸の前で組んで祈るような姿勢を取った。胸もとの灯火が淡く揺れる。鎮魂かな？　 他人事じゃ無いんだろうね。

「落ち着いてよ。お母さん。もう少しお子さんの話を聞かせて」

　肩を軽く叩くと

「治療の途中なの」

　お、戻った。

　女は首を傾げて言う。穏やかに、当たり前のように。

「少しずつ戻るの。この子、昨日まで泣いていたけど、今日は笑ってるの。ね、可愛いでしょう？」

　まだ大丈夫か？　なら聞いてみるか。

「そこのベッドの上は食べ残しか？　なぜそこに置いてある？」

　捨てれば良いだろうに。

「この子達は薬になってくれたのよ。だからゆっくり寝てもらってるの……寝ていればこの子達も治るわ」

　口調は正気だが中身がもう駄目だ。本当に駄目だろう。いやもうこれの正常がこれなのかね。あー、俺が動揺してるな……

　女の存在は、理性と狂気の境界線の危うさを教えてくれる。

「……仕方ない。仕方ないね。どうにもならない。どうにかなることなんてあるのかねぇ。せめて、安らかに死んでくれ」

　俺は壁際に這うようにある水道管を掴む。力いっぱい引っ張ると引きちぎれた。古い病院だからね。露出水道管も多い。今日の相棒は君ということで頼むよ。

「仁くん……」

　光さんが小さく呼ぶ。

「分かってる。残念だ。仕方ない。これが現実だ。助けられない。どうにもならない」

　念仏のようにつぶやく。

「だけどさ言葉をいくら並べても納得できないんだよ！　 だけど終わらせないと駄目なんだ！　 誰かが終わらせないとな……」

　あー、血が上る。ラグナがいないと調子が狂うな。落ち着かないと。光さんもいるんだ……少しは落ち着かないと。

　女は子供を庇うように立ち上がる。その瞬間、腕の皮膚が裂け黒い筋が血管みたいに浮かぶ。瞳が濁り、口角が裂けた。希少種の変異型ゾンビ。優しすぎるがゆえに壊れた母親の成れの果て。

「可愛いの。笑ってくれるの。この子は。治るの。まマって。守るノ。絶対に。マモる。わタシが産ンだ、まモル、赤ちゃん、守る、手を出すなあああっ！」

　理性的に聞こえていた言葉が、咆哮へと変わる――その瞬間、壁が吹き飛んだ。俺は身をかがめ振り下ろされた腕をかわす。風圧で灰が舞う。速くて強いな。奈落の力を全て肉体強化に回してる。分身バカとは違うな。真っ当に強い。

「仁くん、やめて！　この人……！」

「分かってるだろう！　 まだ子どもを食わせるつもりか！　 ここからは綺麗事じゃ済まないんだよ!!」

　水道管を振り抜く。骨が砕ける音。皮と肉と骨が飛び散る。何度も何度も叩きつける。女の、いやゾンビの腕が千切れ飛ぶ。小型ゾンビも一緒に吹き飛んだ。

「いヤ、ダメ、待ッて、マモる、マまっテ、イやイヤァぁァァ」

　もう一度叫びを上げた。

「ぐっ！」

　急に俺の腕が爆ぜる。洒落にならない威力だな。骨まで吹っ飛んだ。仕方ない。蹴りに変える。右腕が無くなったからバランスが取りにくい。数度、数十度蹴り続けるとやっと動きが鈍る。それでもゾンビは泣きながら、小型ゾンビを呼んでいた。

「すまない。俺が弱いから無駄に痛めつけた」

　俺は言い訳を吐いた。

「……偽善だな」

　苦く呟く。

　灰が舞い降り、世界が灰色に戻る。

「……それでも」

　俺は再生した腕で水道管を握ったまま呟く。

「……いい夢を見てくれ」

　痛みが無いように。強く速く水道管を振り下ろした。

　光はただ小さく呟いた。

「優しかったね……あの人」

「自分の子供に子どもを食わせた化け物だ」

「……仁くん」

「同情するな。引っ張られるぞ」

　本当に化け物になれれば楽なんだろうがね。

　帰り道、灰の向こうに明るい光が差していた。汚染地帯ではありえない光景。単なる偶然だろう。でも……もし奇跡があるなら……救われて欲しいな。