汚染地帯の空はどこか胡散臭い。太陽も雲も灰に塗りつぶされ、本当に存在するのかも分からない。

　薄く光は射すが、熱はない。奈落の周辺だけ、別の空間になっていると言われても信じるだろう。風だけが吹いている。乾いて焦げくさい匂いを運んでくるだけだが。

「嘘くさい空だな」

　そう呟くと、光さんは小さく笑った。

「書き割りみたい」

「牡蠣割り？　お腹空いた？」

「？」

「？」

　しばらく見つめ合って首を傾げた。……馬鹿じゃないよ？

　地面はひび割れたコンクリートと赤錆色の砂に覆われている。

　昔は工業地帯だったのかもしれない。錆びた鉄骨や鉄パイプ、崩れたビルの一部が地面に突き刺さっている。まるで墓標だ。

　道路脇に『立ち入り禁止』の標識が立っていた。皮肉なもんだ。ここ一帯、全部立入禁止なんだから。

　支柱の根元を軽く蹴ると、簡単に折れた。

　今日の武器は道路標識。『立ち入り禁止』のプレートは、武器として使うとチャームポイントになる。軽く振るとずっしりと重いが、振り回すには問題ない重さだ。

「今日の相棒は君に決めた！」

「……重くない？」

「重い方が威力が出る」

「……普通は振れないと思うけど」

　しばらく歩くと、空気が変わった。

　重く、濃く、肺がひりつく。亜人なら違和感だけで済むが、人間なら即死だろう。防毒マスクでも怪しい。

「仁くん、感じる？」

「ああ。結構な太客だな」

　崩れた高架の向こうで、何かが蠢いていた。腐った肉の匂い。

　ゾンビは本来腐らない。奈落の理に影響された肉体は、全ての生命活動を行わない。細菌も活動できない。だから腐敗しない。

　つまり——あれは腐乱死体がゾンビ化したもの。見た目が最悪すぎる。

　顔の皮膚は溶けかけ、左目だけが異様に光っている。そして、口が動いた。

「……オマえハ……オなジ……？」

　喋った。知性型——奈落の理が濃く影響した存在。意思を残したまま死を超えた化け物。

「喋るゾンビか……告白されないよな？」

「仁くん……」

　光さんの悲しそうな声に、俺は標識を真面目に構える。

『立ち入り禁止』がまるでお守りに見える。ゾンビと付き合う気はない。頼むよ、“立ち入り禁止”。

　ゾンビの口角が裂け、笑ったように見えた。

　——その瞬間、景色が歪む。

「なんだ？　へぇ、面白いことするな」

　見渡すと、ゾンビが五体に増えていた。どれも同じ腐り具合、同じ腐臭。……いや、普通にキツイ。腐臭が五倍だ！

「仁くん、気をつけて！」

　幻影？　いや、実体もあるな。知性型の厄介なところだ。奈落の理を操る。

　だけど——

「分身ねぇ……歯応えあるのかい？」

　俺は笑って、標識を振り抜く。

　肉が裂ける音。軽い手応え。煙のように一体が消える。他の四体が一斉に突っ込んでくる。

「……甘いな」

　標識を左から右へと一気に振り抜く。

　肉を断つ感触、だが軽い。

「おっ——」背後に気配。次の瞬間、背中に衝撃。

　本体は隠蔽か。偽物をばら撒いて隠れてたな。予想外に力がある。胸まで腐った腕が突き刺さる。

「仁くん!?」

「まぁまぁか？」

　思ったより強いか？　いや、もう少し様子見だ。

　俺は胸から生えた腕を掴み、標識を投げ捨てた。

「お客さんは本物？」

　掴んだ腕を引き寄せ、背後のゾンビの頭を掴んで——握り潰す。

　潰した感触は本物。だが残骸が逃げ、二体に分裂した。

　分身じゃない、実体分裂だ。

「……知性型で奈落の近く。強い筈だが……どうかな？」

「仁くん気をつけて！　奈落の気配が強くなってる！」

　ふーん。数は減ったが力は増してる。

　あー、胸の傷？　もう治ってる。得意なんだ、再生。

　光さんの胸元が淡く光る。ギャグじゃない、本当に光るんだ。

　光さんの光は灯火って呼ぶか……そんな感じがする。灯火の正体は光さんの子供だね。居るのは分かるけど姿は見えないんだよね。いつか紹介して欲しいもんだ。

　灯火が瞬き、周囲の力が落ち着く。奈落の力で奈落を抑える。

　……やっぱり、ゾンビより亜人の方が怖い。

　ゾンビたちの左目が同時に俺を見た。鏡写しのように。

　どちらも本物。でも力は落ちてる。灯火の影響か。

　一体が前から、もう一体が後ろから。

　——知性型って言っても、ゾンビだからね。頭が残念なんだろう。

　同じ動きしてどうする。せめて光さんを狙えよ。

「やっぱり知性型は弱いね」

　足元の標識を拾い上げ、ぶん回す。

　鞭のような音が鳴る。そして二体が同時に弾け飛んだ。

「もしかして二体同時に倒さないと増えるタイプ？」

　ゾンビは答えず、灰になって消えた。

　腐臭が消えたのは助かる。……俺の鈍い鼻でも臭かった。

「……終わった？」

「うん、まぁね」

　期待外れ。考えすぎなんだよ。もっと力で押せばいいのに。ゾンビアタックの方が怖いくらいだ。

「仁くん、大丈夫？」

　光さんが隣に立つ。灰色の風に髪が揺れ、空の色と混じる。

　こうして見ると、灰色の世界も悪くない。

「ん？」

　ぼんやりしてた俺を見て、光さんは苦笑した。

「服、直すね」

「お、頼む」

　服に大穴。ほんと服まで再生できたらいいのにな。

　このままだと露出系主人公だ。

　乾いた風が頬を撫でた。灰色の空の下、俺たちはまた歩き出す。

　奈落の奥へ。何かに導かれるように。

　——出来るなら、もう少し遊べるゾンビが出てきますように。