あれは、私が今の会社に勤めて三年目の秋のことでした。

私は都内にある中堅の物流会社で働いています。

主な業務は商品の在庫管理と発送で、日中は事務所で伝票を処理し、夕方以降は倉庫の確認や棚卸の立ち会いをすることが多い。

とくに夏場は繁忙期で、毎日が残業続きでした。

問題の倉庫は、本社ビルから少し離れた川沿いにあります。

築四十年以上経った鉄筋コンクリートの建物で、外壁はくすんだ灰色、窓は小さく、夜にはほとんど廃墟のように見える。

昼間に見てもどこか陰気な雰囲気があり、できることなら近づきたくない場所でした。

その倉庫には、いくつか妙な噂がありました。

「夜中に中から人の話し声がする」

「誰もいないはずなのに、二階の窓から女が覗いていた」

「搬入口のシャッターの隙間から、白い手がのぞいていた」

社内では誰も真面目に取り合っていませんでしたが、古株の社員は「倉庫には夜遅く一人で入るな」と、口を揃えて言っていました。

その日、私は上司から急な棚卸の確認を頼まれました。

「至急、明日の出荷分の在庫をチェックしておいてくれ。悪いけど、今日中にな」

時計を見ると、すでに夜の八時を回っていました。

事務所には私一人。

断ることもできず、仕方なく倉庫へ向かいました。

川沿いの道を歩くと、蒸し暑い空気の中にかび臭い匂いが漂ってくる。

倉庫の巨大なシャッターは下りており、横の鉄製の扉から中に入ると、むっとするような熱気と、油と埃の混じった匂いが私を包みました。

天井の蛍光灯はところどころ切れていて、光がまだらに落ちている。

奥のほうは半ば闇に沈み、棚が林立する様子はまるで巨大な迷路のようでした。

私は手元の懐中電灯を頼りに、伝票を片手に在庫の確認を始めました。

最初のうちは機械的に数を数え、チェックを入れていくだけでしたが、十分、二十分と経つうちに、背後の闇が気になり始めました。

「キン」

どこかで、金属が触れ合うような音がしました。

振り返っても、そこにはただ積まれたパレットと暗がりがあるだけ。

気のせいだ、と自分に言い聞かせ、作業を続けました。

しかしその直後、また「カタン」

今度は棚の奥から、確かに何かが倒れる音が響きました。

嫌な汗が背中に滲みます。

こんな時間に、他の社員がいるはずはない。

出入り口の扉は私が開け、しっかり閉めた。鍵も掛けてある。

「・・・猫でも入り込んでるのか？」

そう思いながら、懐中電灯を掲げて棚の間に歩みを進めました。

奥へ進むにつれ、空気が重たく淀んでいくのを感じました。

やがて一番奥の棚に差し掛かったとき、不意に耳の奥をかすめるような声がしました。

「・・・ねえ」

誰かが、小さく囁いたのです。

懐中電灯の光を振り向けても、そこには誰もいない。

ただ段ボールの山と、黒く沈む空間が広がるばかり。

鼓動が早鐘のように鳴り、呼吸が浅くなる。

「気のせいだ、疲れてるんだ」と、必死に自分を納得させ、在庫の確認を済ませようとしたそのときでした。

「・・・ギィ・・・ギィ・・・」

二階へ続く古い階段が、軋む音を立てたのです。

この倉庫の二階は、十年以上前に使用をやめ、誰も立ち入らないはず。

段ボールや古い什器が山積みにされ、立ち入り禁止になっていると聞いていました。

それなのに、確かに誰かが階段を上っている。

光を向けても、そこには誰の姿もないのに。

私はたまらず倉庫を飛び出そうとしました。

しかし、足が扉へ向かう前に、視界の端に「それ」が映ったのです。

二階の手すりの向こうから、女がこちらを覗いていました。

長い黒髪が顔を覆い、白い作業服のようなものを着ている。

顔の半分が闇に沈み、ただ目だけが、光を反射しているのではなく、自分でわずかに光っているように見えた。

私は息を呑み、懐中電灯を落としました。

「カラン」と乾いた音が響き、光は床で転がり、棚の影を大きく揺らす。

その瞬間、女はゆっくりと階段を降り始めました。

「ギィ・・・ギィ・・・」

一歩ごとに、木の段が悲鳴を上げる。

私は必死に体を動かそうとしましたが、なぜか足が床に縫い付けられたように動かないし、声も出ない。

やがて女は一階に降り立ち、こちらに向かって歩いてくる。

その顔は、青白く、頬が痩け、口元が裂けたように歪んでいました。

あと数歩で触れられる距離になったとき・・・

「おい、何してるんだ！」

突然、背後から声が飛びました。

振り返ると、上司の佐々木課長が立っていました。

気づけば、女の姿は消えていました。

女の姿が消えたあと、倉庫の奥から、誰かの囁きが聞こえた気がした。

「・・・まだ、ここにいるの」

私は青ざめた顔で事情を説明しました。

課長は渋い顔をしながらも、黙って倉庫の奥を確認しに行きました。

もちろん、そこには誰もいなかった。

帰り道、課長がぽつりと言いました。

「・・・やっぱり見たか。実はな、この倉庫で昔、事故があったんだ」

十数年前、この倉庫で夜間作業をしていた派遣の女性が、二階から転落して亡くなったというのです。

重い什器を運んでいて、足を滑らせたらしい。

以来、夜遅くに倉庫へ入った人間が、彼女の姿を見たという噂が絶えなかったそうです。

「俺も昔、一度だけ見た。もう二度と夜には入りたくない」

課長は苦々しげにそう言いました。

それからというもの、私は夜の倉庫に入ることができなくなりました。

たとえ残業を命じられても、どうしても足がすくんでしまうのです。

けれども今でも時々、川沿いを歩いていると、あの倉庫の二階の窓から、長い髪の女がこちらを覗いているような気がするのです。