最初に聴いたのも含め、燐音が心を込めて歌う曲を五回聴き入って、自分の素直な感想に喜ぶ燐音を五回、目に焼き付けた俺は、

「燐音、今のヤツも送っといた」

　嬉しそうにしている燐音へスマホを軽く振って示し、

「そんで、そろそろ時間だけど、どうする？」

　ベンチに置いていた、自分の教材や部活用品やらを入れているデカいリュックと、燐音の通学カバンをスマホを持っている手で示した。

「あれ、もうそんな時間？　うん、行く。ありがと、なおちゃん」

　燐音は素直に、嬉しそうに、こっちへ駆け寄ってきた。

　こういった時の燐音はいつも、制服のスカートにしまっているはずのスマホで時間の確認をしない。燐音が『お菓子が食べれる』からと所属した茶道部は朝の活動なんてないのに、早朝から学校のプールを使う俺と一緒に登校する。

「俺が燐音に感謝する側だから。ありがとな、燐音」

　ベンチから立ち上がって制服のポケットにスマホをしまいながら、淡々とした口調と、苦笑を向け──他人が見たら悪人面で嘲笑ってんだろう表情で──ありがとうと伝える俺へ。

　燐音は眩しいくらいの笑顔を返してくれる。

「なおちゃんも『ありがと』なら、ありがと同士だね」

　お前、そういう笑顔はマジで好きなヤツとかに見せるもんだからな。

　舌に乗りかけた言葉を飲み込み、リュックを背負って別の言葉をかけた。

「このまま練習続ければ、本番の時、絶対成功するよ」

　相手が誰かは知らんけど、気持ちは絶対に伝わる。伝われば、燐音を助けた『誰か』は燐音を好きか、好きでなくても気にかけてくれてるんだから、成功するだろ。

　その相手が誰かは知らんけど。

「ホント？！」

　カバンを肩にかけた燐音が、黒くてつぶらな瞳をキラキラと輝かせ、嬉しそうに見上げてくる。

　マジで最近、どんどん可愛くなってくな、お前。

　恋ってすげぇなぁと思うのと。

　燐音お前、本当に感情表現が豊かになった──戻ったが正しいか。

　歌えるし、喋れるし、無理してそれらをしてる訳でもないらしい。

　燐音が幸せになれたら、俺も──

「二十八日の本番、絶対なおちゃ、……なん、でも、ないです……」

　俺は何も見てないし聞いてない。

　燐音がとんでもなく嬉しそうになんか言いかけたことも、恥ずかしそうに顔を赤くして目を逸らしたことも、見てないし聞いてない。

　二十八日が何月の二十八日とか、知らん。

　四月二十八日は俺の誕生日だけど、燐音は何月のって言ってないし、四月だとしても知らん。

「……はい、そろそろマジで時間なんで。泳ぐ時間なくなるから、悪いけど行くぞ」

「あ、うん、はい。どうも、です……」

　ベンチからいつもより大きめな歩幅でゆっくり一歩進むと、視線を彷徨わせる燐音が隣へ来るように歩き出してくれた。

　ゆっくりめで大きな一歩から、いつもの速度といつもの歩幅に直し、燐音と一緒に最寄りの駅まで歩いていく。

　燐音が好きで、燐音への恋心が粉々に砕けても燐音を好きな俺は、……俺は、燐音を。

　燐音を不幸にした。酷い目に遭わせた。なのに燐音は、俺を何度も助けてくれた。今も助けてくれている。

　燐音への想いが粉になった時、泣きたくなったけど安心もした。

　これ以上、燐音を不幸にさせないで済む。責任を負わせないで済む。燐音が幸せに、俺のことなんてどうでもよくなるくらいの『恋』を、『恋愛』を──なんでもいいけど、幸せになってくれれば。

　燐音は燐音として生きられる。

　だから安心したのに、安心できない要素が見え隠れするから、内心で冷や汗をかく。

　それら全てから目を逸らし、背を向け、都合の良い勘違いしてんじゃねぇよと、悪人面で自分を嘲う。

　燐音の好きな『誰か』は、俺じゃない。

　俺は燐音を助けたことなんて無い。

　だから俺じゃない。

　都合の良い勘違いしてんじゃねぇよ、鮫島直。