シンは馬を走らせ、リリーナと共に師のいる森の奥地の庵へと向かう。 後ろに乗るリリーナの力が徐々に弱っていることに気づき、シンは焦りと不安で無我夢中だった。

庵の前にたどり着き、馬から降りると、シンは扉の前で立ちすくむ。

（あんな別れ方をしておきながら、どんな顔をして、師匠に会えばいいんだ……）

彼が葛藤していると、腕の中のリリーナが、ついに気を失うように崩れ落ちた。

「リリーナ！」

シンは覚悟を決め、扉を蹴破るように開ける。

「師匠、来ました！」

シンが勢いよく庵に入ると、椅子に座っていたアルパスが、ゆっくりと顔を上げた。

「……手紙は、無事、届いたようじゃな。積もる話もあるが、先に、その娘をベッドへ」

シンはリリーナをベッドに寝かせると、アルパスは杖を握りしめ、彼女を囲むように無数の魔法陣を展開する。 色彩豊かな魔法陣が、浮かんでは消え、アルパスの額に汗が滲んだ。

必死になってリリーナを助けようとしている師の姿を見て、シンは罪悪感に耐えきれず、頭を全力で床に叩きつけて土下座する。

「師匠！　申し訳ありませんでした！　僕は、僕は……！」

シンが溢れる感情を言葉にしようとすると、アルパスは、リリーナから目を離さないまま、静かに言う。

「……お主をどう叱責しようかと、色々と考えておった。じゃが、王国騎士団と戦っていた、お主の顔を見て、もう言う必要はないと分かった。勝てぬと分かりながらも逃げださず、愛する者を守り抜こうとする覚悟。……まさしく、賢者の弟子にふさわしい顔じゃった」

「…………」

「反抗期としては、ちと遅すぎたがな。随分と成長して戻ってきたものだ。……それでこそ、わしの弟子であり、息子じゃよ」

「し、師匠……っ」

シンは、涙を流しながら顔を上げた。

数分後、魔法陣が消え去り、アルパスは重いため息をつく。

「シンよ。良い報告と、悪い報告がある。どちらから聞きたい」

「……悪い方から、お願いします」

「ワシには、この娘の呪いを解呪する術はない」

シンが絶望に打ちひしがれるが、それでも希望を捨てずに問い返す。

「では、良い報告とは？」

「治す術はないが、この呪いの進行と影響を、止めることはできる」

アルパスは、覚悟を決めた目で、シンを見つめた。

「禁術『大時の静謐（グレート・サイレンス）』。これを発動すれば、この庵を中心とした森一帯は、お主以外の誰も入れぬ『聖域』と化す。そして、この娘と、術者であるワシは、穏やかな仮死状態となり、呪いの進行と影響は完全に止まる」

「そ、そんな！　師匠も仮死状態になるなんて……！」

「案ずるな。呪いが解ければ、仮死状態も解ける。シンよ。お主が、彼女を救うんじゃ。……伝説の賢者マキナを探し出せ。彼奴（きゃつ）なら、あるいは……」

それが、アルパスの最後の言葉だった。 彼は禁術を発動させ、全てが静寂に包まれる中、リリーナと共に、深い眠りについた。 アルパスが握る杖の先からは、複雑な魔法陣が、常に書き換えられながら浮かび続けている。

シンは、眠る師に深く頭を下げた。

「師匠、ありがとうございます。……少しの間だけ、待っててね、リリーナ。絶対に、助けるから」

シンは目に強い意志を宿し、ただ一人、庵を出た。 禁術の影響でアンデッドの発生は完全に停止し、その一週間後、王国は「災厄の魔女リリーナは討伐、シンは生死不明」と、偽りの終戦宣言を行った。

【地方の町にて】

マキナと呼ばれる伝説の賢者を見つけられぬまま、一か月が過ぎ去った。

当初の資金は、安宿での聞き込み調査で半月も経たずに底をつき、愛馬すらも売る羽目になった。 得た僅かな金も日々の食事で消え、今や、ぼろ布の財布の中にある、数枚の銅貨が彼の最後の生命線だった。

「……生きていくだけでも、こんなにも大変なんだな。そういや、元の世界では、最低限だったけど、親がカップ麺とか用意してくれてたな」

重いため息をつき、寝床にしていた藁の上から立ち上がる。 シンは、なけなしの銅貨を握りしめ、市場へと向かった。 町の広場には、少し色褪せた王国の公式布告が、まだ貼り出されている。

『災厄の魔女、リリーナ討伐』

『大逆人、シン生死不明』

シンが冷え切った表情でそのプロパガンダから視線を外すと、張り紙を見ていた二人の青年の声が耳に入る。

「知ってるか？　噂じゃ、あの魔女を討ったのはシンらしいぜ。校長から取引を持ちかけられて、魔女を殺せば罪を不問にするって言われたんだとよ」

「へぇ。ならなんで、シンは世間に出てこないんだ？」

「その取引自体が嘘だったらしい。のこのこ戻ってきたシンを、そのまま処刑台に送ったそうだ。生死不明ってのも、処刑を隠すための口実らしいぜ」

「ひっでぇ話だな。あの校長、狸じじいと言われるだけある」

シンはその言葉を聞いて立ちすくむ。 （……全てが、嘘だったのか）

腹の虫が、ぐぅ、と鳴った。 彼は、一番安い露店で、十個入りのジャガイモを買おうとする。しかし、店主から渡された袋の中は、上が綺麗で、下はほとんどが腐っていた。

「あの、すみません。これ、腐って……」

「あぁ？　見ての通り、うちは大繁盛だ。そんな細かいクレームに応じている暇はねえんだよ！」

店主は、シンの薄汚れた身なりを見て、虫を追い払うように手を振る。

「クレームじゃなくて、ただ……」

その時だった。シンの視界の隅に、身なりの整った、見覚えのある学園の制服が映った。 ゼイドだった。

（――――！）

シンの脳裏に、かつての光景がフラッシュバックする。 市場で、みすぼらしい老人が、同じように店主と口論していた光景。

そして、その老人を、「ああはなりたくない」と、自分が見下し、侮辱した記憶が。

強烈な羞恥と自己嫌悪に襲われ、シンは手にしていたジャガイモと、最後の銅貨を、その場に取り落とした。 そして、逃げるように、その場を走り去った。

路地裏まで無我夢中で走り、誰もいないことを確認すると、強烈な吐き気がこみ上げる。

「……う、うぉえ……」

胃の中は空っぽだ。ただ、胃の奥底から絞り出したような、乾いた空気だけが、虚しく漏れた。 呼吸が落ち着くと、乾いた笑みを漏らす。

「……あ、はは……。もう、お金も、ないや……」

狂ったように笑っていると、目の前に、見慣れた制服を纏った青年が見下すように立っていた。

「……なにを、気持ち悪く笑っているんだ、シン」

「ぜ、ゼイド……！」

シンは怯える子犬のように壁際まで後ずさる。 ゼイドは自分が羽織っていた上着を、シンに投げ渡した。

「大体の事情は分かっている。……だが、確認のために聞かせろ。リリーナは、まだ生きているな？」

「……う、うん。師匠が仮死状態にして、呪いの進行を止めてる」

「そうか、ならいい。付いてこい」

「どこへ行く気だ？」

「俺の家だ。このままの生活を続けても、先がないのはお前が一番よく分かっているだろう」

「…………」

シンは何も言い返せず、ゼイドについていった。

【ゼイドの家・翌日】

「いいか、よく聞け」

シャワーを浴び、清潔な服に着替えたシンの前に、ゼイドが座る。 その表情は、もはやライバルではなかった。

「お前がここにいられるのは、一週間だ。一週間後には、王国騎士団長である俺の父……いや母になったな。母が戻ってくる。そうなれば、国賊であるお前を匿っている言い訳が立たん」

「そういや、騎士団長って……あのおっかない人が、ゼイドの母親！？」

シンは、あの圧倒的な強さを見せたセラフィムの姿を思い出す。

「その意見は、実に間違っている。彼女は素晴らしいお方だ。俺たちスタントチームの労災申請を初めて通してくれた。それに、いつもなら、サービス残業やグレーを超えた、ダークマターのような違法作業のオンパレードなのだが、監察官の立場から、あの悪魔すら生易しいディレクターを牽制してくれているため、今回はほとんどない。本当に、本当に素晴らしいお方だ。……いや、失敬。今の内容は忘れてくれ」

ゼイドはわざとらしく咳をすると、表情を戻す。

「さて、本題だ。これから一週間で、お前は自活できるだけの仕事と住む場所を見つける。お前もライバルである、俺に依存する気もないだろう」

「……うん」

ゼイドは頷くと、シンの前に、一枚の羊皮紙とペンを置いた。

「まず、職務経歴書からだ。お前のスキルと実績を、ありのままに書け」

数十分後――。

ゼイドは、シンが書き上げた英雄譚（経歴書）を見て、深いため息をついた。

「……はぁ。なんだこれは。子供の武勇伝か」

「まず、『好敵手ゼイドとの決闘に勝利』。馬鹿者！　俺の名前を出すな、個人情報保護の観点から問題しかない！」

「ご、ごめん……」

ゼイドは、頭を掻きむしりながら、ぶつぶつと呟き始める。

「いや、待て。『学園最強の騎士との模擬戦において、圧倒的に不利な状況から逆転勝利』。……これなら、『高い問題解決能力』のアピールになるか……？　いや、やっぱ無理だな」

その瞬間から、彼の雰囲気が、徐々に変わり始めた。

「では、次に行きましょうか、シン。『聖獣グリフォンとの対峙』。これは素晴らしいご経験です。ですが、ただ『戦った』では、採用担当者には何も伝わりません。この経験を通して、何を学び、どのようなスキルを得たのかを、具体的に記述する必要があります」

「え……？　なんで、急に丁寧語……？」

シンの困惑をよそに、ゼイドは完全にスイッチが入っていた。

「よろしいですか、シン様。あなたのその素晴らしいご経歴を、採用担当者が理解できる言葉に『言語化』するのです。例えば……」

彼は、シンの英雄譚を、指でなぞりながら、無慈悲に、しかし的確に“翻訳”していく。

「『神剣の真の力を解放』。素晴らしい実績です。ですが、これでは伝わりません。ここは、『極度のプレッシャー下における、特殊機材のオペレーション能力と、高いストレス耐性』と記述しましょう」

「は、はい……」

「『王国騎士団を撃退』……シン様、ふざけているのでしょうか？　国家権力を敵に回したと書く馬鹿がどこにいますか。規範意識の欠如を疑われます。この項目は削除です」

「……す、すみません」

「『錬金術で上級回復薬を創造』。これも、『既存のプロセスに囚われず、独自の創意工夫で、従来を上回る成果を出した』とアピールできますね。……ちなみに、再現性は？」

「い、いえ。あの時は適当に作ったので……」

「論外です。削除しましょう」

「は、はい……」

「よろしいですか、シン様。重要なのは、あなたの『経験』を、相手の求める『スキル』へと論理的に接続し、あなたを雇用することが、相手にとってどれほどの『利益（メリット）』になるかを提示することです。我々はこのプロセスを『アチーブメントの再定義』と呼んでいますが、ここまではよろしいでしょうか？」

「あっ、はい」

シンは、完全にゼイドの気迫に呑まれていた。

【コントロールルーム】

「…………」

モニターに映る、流暢なコンサルティング用語を並べ立てるゼイドの姿に、セラフィムは、ただ、呆然としていた。 やがて、彼女は、絞り出すように、呟いた。

「……ディレクター。あれは、好敵手（ライバル）などでは、ありませんよね」

「――――ただの、転職エージェントじゃないですか」

神楽は、満足げに頷く。

「ああ。我が部署が誇る、最高のキャリアコンサルタントだよ。専門家を配置するのは、当然だろう？」

【ゼイドの家】

三日にも及ぶ地獄のコンサルティングが終わり、シンの職務経歴書と履歴書は完成した。 ゼイドは、それを満足げに眺めると、一枚の地図をシンに手渡す。

「よし、では、今から共にギルドへ向かうぞ」

「ギルド？」

「ああ。王国の社会支援により、無料で就職口が斡旋されている場所だ。この地のギルドは、『ハローワーク』と呼ばれているがな」

「は、ハローワーク――！？」

シンの口から、前世の記憶に深く刻まれた、懐かしくも、絶望的な響きを持つ言葉が飛び出した。

――◇お礼とお願い◆――

第17話、お読みいただきありがとうございました！

感動の再会と別れ……からの、まさかの転職エージェント・ゼイド登場！ 次回、シンの「英雄譚」は、ハローワークで通用するのか…！？

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また明日の6時30分にお会いしましょう。 Studio_13