ゼイドに連れられ、シンは、自活のための仕事を探しに、王都の公的ギルド「ハローワーク」を訪れた。

「これだけの経歴（英雄譚）があるんだ、すぐに良い仕事が見つかるはずだ」

シンは、まだそう高を括っていた。

「いいか、シン。まずは、その勘違いを正そう」

ハローワークの、活気のない建物を前に、ゼイドは言った。

「俺たちがここに来たのは、良い仕事を探すためじゃない。『悪い仕事』とは何かを、学ぶためだ」

建物の中に入ると、目が死んだ冒険者たちが、力なく求人票を眺めていた。 ゼイドは、ギルドの掲示板に貼られた無数の求人票の中から、数枚を剥ぎ取ると、シンの前に並べる。

「見ろ、この『週休二日制』という言葉。これに騙されるな。これは、『月に一度以上、週に二日の休みがある』という意味でしかなく、毎週二日休める保証はない。本当に毎週休みたいなら、『完全週休二日制』と書かれたものを探せ」

「え……」

「次、これらだ。給与は高く見えるだろう？　だが、ここを読め。『月45時間分のみなし残業代を含む』。つまり、給料に、既に45時間分の残業代が込みになっている。こういう企業は、大抵、それ以上のサービス残業を強いてくる」

「そ、そんな……」

「これも同じだ。営業職で給与が高く見えるが、ここには『自爆ノルマ』が存在する。同調圧力で、自分の給与からノルマ分の商品を買う羽目に陥るのがオチだ」

「うぅ……」

ゼイドはシンに心の余裕を与える暇もなく、怒涛の連撃をくらわせる。

「そして、こういう求人には決まって『アットホームな職場』という言葉が添えられている。アットホームとは家族的、家族とは無理を聞いてくれる存在。つまり、サービス残業や休日出勤を、文句も言わずに受け入れる家族（どれい）のことだ。この戦場（ハローワーク）では、甘い考えは全て捨てろ」

シンは、ゼイドの講義に圧倒されながらも、一枚の求人票を見つけ、希望を見出したように彼に見せた。

「こ、これなら僕にも合ってるかもしれません。経理補佐、事務職です」

ゼイドは求人票を一瞥し、深くため息をついた。

「……どうせ、楽そうだという理由で選んだのだろう。言っておくが、事務職は君が想像しているよりもハードだぞ。部署間の板挟みになり、鳴りやまぬ伝令鳥（メッセンジャーバード）の対応に追われ、精神をすり減らす。事務職の本質は、計算能力ではなく、コミュニケーション能力だ。……そして何より、君は、この求人票の最も重要な一文を見落としている」

「重要な、一文？」

「ああ」と、ゼイドは、求人票の隅にある、小さな文字を指さした。

「『お茶くみ』。これは、暗に『女性従業員を募集している』という意味だ。男性の君が応募したところで、鼻で笑われ、書類選考で落とされるだろう」

「…………」

シンは、自分の社会経験の薄さを叩きつけられ、絶望の表情を浮かべた。

ゼイドは休憩室にシンを連れていくと、一杯のコーヒーを差し出す。

シンは絶望した目でコーヒーを眺めていると、ゼイドが口を開く。

「シンよ。何を絶望している。目が負け犬になっているぞ」

「……まけいぬ、か」

シンが自嘲紛いに言うとゼイドは、頭を掻きながら言い放つ。

「本当は、気に入った奴にしか教えないんだがな……。シン、お前に魂の生きざまを変える言霊（ことだま）をくれてやる。今から、思考を反転させろ。……いいか」

ゼイドの表情から、いつもの皮肉の色が消え、真剣な顔になる。

「世の中には、二種類の人間がいる。一つは、『答え』を信仰する者。そして、もう一つは、『式』を学ぼうとする者だ」

ゼイドは、シンの目をまっすぐに見つめて言う。

「『答え』を信仰する者たちは、学校教育で『１＋１＝２』という絶対の答えだけを教え込まれる。だが、なぜ、そうなるのかといった、その『式』の作り方や成り立ちは教えられない。その結果、彼らは、『２』という答えの島の上でしか、生きられなくなる」

ゼイドは皮肉まがいに続ける。

「景気が良い時は、その『２』の島は豊かで、大きく。誰もがそこで幸せに暮らせると信じているだろう。そして、２の島に入れなかった、いわば社会のレールに外れたものを皆が、軽蔑し、馬鹿にするだろう。……だが、不況という潮が満ちてくると、島は、あっという間に沈んでいく。島の住民は、互いを突き落とし、自分だけは助かろうと、島の中心へと逃げる。そして、溺れていく者たちを『運が悪かった』と見捨てる」

「……」

ゼイドの言葉が、シンの心の傷を抉った。脳裏に、前世の記憶が蘇る。新卒で入った会社を辞めた時、親族たちは彼を馬鹿にした。しかし数年後、恐慌で、その親族たちも職を失うと、「仕方がない」と言って肩を寄せ合い、慰めあっていた。

「だが、『式』を学ぼうとする者は違う」

ゼイドは、シンの目を、まっすぐに見つめて言った。

「彼らは、なぜ『２』の島が存在するのか、その本質を理解しようとする。故に、沈みゆく島にしがみつかず、自分で『１＋？＝３』という、まだ誰も知らない、新しい『式（海図）』を描き、自らの思考と行動力で『船（ボート）』を作り上げ、誰もたどり着いていない、『３』の島を目指して、船を出すことができる」

「シン。お前は、与えられた答えの島に住む者になるな」

そして、ゼイドは、最後に、力強く告げた。

「――自らが『式』を描き、『答え』を創り出す存在になれ」

シンは、ゼイドの言葉に、ただ、圧倒されていた。

「……で、でも、どうやって」

「いきなり、数式は描けん。まずは、最も単純な図形……点と線を引くことからだ。ついてこい。案の定、ここには良い求人はなかったからな」

ハローワークを出た二人は、より高度な職業が斡旋されている私企業が運営する、魔術師ギルドへと向かった。

そこには「王宮魔術師・見習い」「騎士団・作戦参謀候補」といった、華やかな求人が高給与と共に並んでいた。

「す、すごい！　ハローワークとは大違いだ！」

シンが食い入るように求人を眺めていると、ゼイドが、氷のような一言で斬り捨てた。

「はしゃぐな。経験も、専門知識もないお前が、花形の仕事に就けるとでも思っているのか」

「うっ……」

「それと、自分の立場を忘れるな。お前は公式には『生死不明』、世間の噂では『聖女殺し』のお尋ね者だぞ」

「そ、それは……」

「王宮や騎士団のような、身元を徹底的に洗う公的機関が、お前のような男を雇うと本気で思っているのか？　書類で弾かれて終わりだ」

ゼイドの、あまりにも正論な指摘に、シンは完全に言葉を失った。

「じゃ、じゃあ……僕は、どうすれば……」

ゼイドは、求人リストの、誰もが見向きもしない最下層のカテゴリーを指さす。

「『未経験者大歓迎』。ここからだ」

ゼイドが示したのは、「隣国の建設現場」の求人だった。

「いいか。明日から、お前は『賢者の弟子』でも『神童』でもない。ただの、日雇い作業員だ。それが、お前の『本当の再出発』になる。覚悟はいいな？　式を描くため、まずは、真っ直ぐな線が引けるようになってこい」

【コントロールルーム】

「……建設作業員ですか。数ある仕事から、なぜ、この仕事を？」

セラフィムが、モニターを見ながら呟く。

「理由は三つ。一つ、元の世界でも応用が利く。二つ、仕事のイロハが分かる。そして三つ目……これが最も重要だ。……この書類を見ろ」

神楽は、数十枚の羊皮紙の束をセラフィムに渡す。 彼女は、その書類を見て目を見開いた。

「こ、これは……」

「そう、彼がこれまで破壊してきた、舞台セットの損害賠償請求書だ。彼が自らの無双を発揮するために壊してくれた、膨大な建物や機材のな。働くというのなら、少しでも回収せねば勿体ないだろう？　彼の労働力（リソース）が」

セラフィムは、請求書の一番上に記載された項目を指さし、声を震わせた。

「……待ってください。魔術学園の本校舎の破壊費用まで計上されていますが、あれは元々、全壊していましたよね？　しかもこの書類形式……このまま経費として、中央（ヘッドオフィス）に提出するつもりですか！」

神楽は、セラフィムからひったくるように書類を取り返すと、悪びれもせずに言った。

「何を言っているのかね？　私はただ、『健全な肉体には健全な魂が宿る』という、教育的観点から、彼に肉体労働を斡旋して……」

「ごまかさないでください！　数字の一桁単位まで、全て記憶しましたからね！　上に提出する際は、私も立ち会いますので、その際はお覚悟を」

神楽は、面倒くさそうに頭を掻きながら、セラフィムから視線を逸らした。

「まあ、見ていろ。私があの仕事を斡旋した、本当の理由が、すぐに分かるだろうからな」

神楽は、モニターに映る、シンの姿と新しい学園の建設予定図を眺めながら、悪魔のように、そして、最高に楽しそうに、笑った。

――◇お礼とお願い◆――

第18話、お読みいただきありがとうございました！

まさかの就職活動編、そしてゼイドの熱い「言霊」。 次回、シンは「日雇い作業員」として、本当の再出発を切ります。

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また明日の6時30分にお会いしましょう。 Studio_13