リーダーと呼ばれた彼女の名前は、伊豆心愛(イズ　ココア)。

　セイがかつて夜の公園で出会った少女は、まるで別人のように成長した。

　チャドは「ヒトの名前を笑うのは一番失礼だよね」と普段考えていたが、この時ばかりは体が震え、笑いを堪えるので精一杯だった。

　セイが汗を滲ませ叫ぶ。

「ねぇヤンキーモードやめて！　俺三日先の未来から来たの！」

「全部避けきったら聞いてやるよッ！！」

　廃墟の床が黒焦げになり、炎弾が飛ぶ。

　炎の玉が一つ、涼策に迫る。

　チャドは掌をかざし、水の壁で受け止めた。

　蒸気が立ちこめ、視界が白く濁る。

　涼策がチャドへ小さな拍手を送る合間も、セイは迫真迫る表情で、軽やかに逃げていた。

　チャドが言った。

「てかアイツ避けるの上手いな」

「ココアに鍛えられてるから」

　ふいに、ココアは動きを止める。

　翳した掌の上で炎が火花を散らし、パチパチと、か弱い光しか出せなくなってしまった。

　ガス欠（魔力枯渇）だ。

　ココアは舌打ちをしながら、荒々しく両手をポケットにしまう。

「はぁ……で？　なに？」

　ようやく、話を聞いてくれるらしい。

　ココアはベッドにどかりと腰掛け、セイは床に正座をし手を揃えた。

　その光景は、まさに親分と子分。

　チャドと涼策は変わらず、廊下から二人を観察していた。セイは二人をちらと見てこちらへ来る勇気は無いのかと、残念な気持ちで肩を落とす。

　セイから話を聞いたココアは、胡座をかいた足を入れ替えた。

「明日、私の妹が死ぬから、仲間全員駅で待機して、暴動起こせ、って？」

「ハイ！　そうです！」

　ココアは目を細め、髪の毛先を指でいじる。

「必要ないわ、家にいろって言えばいいんだから。それに電車止めるとか前科つくかもだし」

　ココアの至極当然な反応に、涼策とチャドはセイの背中を見て思う。

『ほらこうなった！』

『ほら暴動なんて無謀すぎる』

　正論で返されたセイは、じっと、ココアの目を見続けた。

　わかってる。ココアが俺の言うとおりに動いてくれないことなんて。

　セイの予想に反し、ココアは次を促す。

「他は？」

「え」

　ココアは眉を寄せながら、セイから視線をそらさず続けた。

「他に何かある気がした」

　信頼の言葉だ。

　セイ自身驚き、床に垂れた尻尾が天井を向く。

　ココアが俺を信じてくれたなんて、どうしたんだろう！　いつもは『来るんじゃねぇよ』って突き放してきたり、『お前火傷すぐ治るよな？　練習付き合え』ってサンドバッグにしてくるのに！

　でも、よかった。ココアに少しでも信頼されているって、今わかったから。

　チャドは思う。

　ヤンキーって、友達認定したヤツの言葉は聞くし、格下でも仲間認定したヤツが困ってたら、無条件に助けるよね。

　今回、セイの場合は後者だ。ココアは格下の子供であろうと、仲間と認定すれば手を差し伸べる、姉御肌の少女だった。

　セイは事実を伝える。

「先生が、俺のとこまで叱りに来ることをしないといけない」

「は？」

　ココアは首をかしげた。

　叱られたくない、ならわかる。しかし、自ら叱られにいこうとしているなんて、変だ。

　セイは、思いきって全部伝えることにした。

　ただし、ほんの少しの嘘を混ぜて。

「今ね、俺たちの先生が教室に幽閉されてる。先生が外に出るには、俺らが外で危険なことしないといけない」

　ココアは手でセイを制した。

「まってどういうこと？　幽閉？　ただの事件じゃんか」

「確かに」

「警察呼べよ」

「あー……えっと……」

　セイは頭を抱えた。さてどこまでを話し、どう伝えたらいいんだろう？

　チャドはセイが説明に悩んでいることなどわかりきっていたが、あえて放置した。セイがどれだけ上手く説明できるかで、知能を把握したい。

　だって俺、バカなやつの言うこと聞きたくないもん。

　セイは言葉を固めた。

　まずは、ココアへ聞かなくてはならない。

「相手は魔法使いだった。俺の角と尻尾、魔法で隠すぐらい、強い」

　ココアの胸が一つ大きく弾け、一筋の光で照らされた。

「私たちの仲間？！」

「敵だよ。俺もココアの妹も狙われてるんだから」

「そっか、なんだ」

「“先生”が、俺達の仲間だった。でも、すんごく強い魔法を使えるから、逆に封印されちゃって」

　セイは嘘の中に真実を混ぜて伝える。

　本当は、コウは自称神で、サラも多分神様。けれど仲間かどうかの証拠も無く、この偽物の世界で『先生役』を強引に与えられた。

　先生だから、授業中は教室から出られない。

　先生だから、神としての力を制限されている。

　そして俺は、通っていた学校を真似た“三日前の偽物の世界”に居る。

「俺だけ飛ばされたんだ、過去に」

　ココアは腕を組み、セイの言葉を思い出す。

『三日先の未来から来たの！』

　なるほど、そういうことか。

「だから、ココア、助けてほしい」

　ココアはベッドを軋ませ立ち上がると、セイの隣で、どかりと胡座をかく。

　二人は初めて、対等に並び意識を一つに固めた。

「わかった」

　ココアは正直、話の全部を理解できていない。けれども妹を助けられるのなら、説明なんてどうでもいい。

　たった一言に籠められた、セイへの圧倒的な信頼の意思。

　セイは尻尾がゆらりと揺れ、嬉しさで全身の緊張がほぐれる。

「アイツ平気で」

「チャド、しッ」

　アイツ平気で嘘つきまくった！

　話の流れが破綻していない嘘。あれだけの言葉をすぐに出せるヤツは、嘘に慣れてるか、頭が回るかのどちらかだ。

　どちらにせよ、セイはバカではない。

　あんな嘘だらけの薬を信じて飲ませるなんて、いいね、面白かったよ今の。

　ココアはセイへ、作戦を聞き出した。

「んでどうすればいいの、わたしは」

　待っていましたと、セイは悪戯心満載な悪い笑顔を見せた。

　間違いない、これで完璧だ。

　あとは、俺が最後に“犯人の元へ行けばいい”。

「駅のホームで、リーダーは待機してて欲しい。犯人が動いたらリーダーが捕まえて、仲間と全員で犯人を抑えて。リーダーならいけると思う」

　ココアは顎を押さえるように口に手を添え、考え込む。

　彼女の目は、もう完全に“戦う人のそれ”だった。

「犯人の獲物は？」

「ナイフみたいなもの」

「じゃあ、正当防衛だな」

　にやにやと、ココアは場面を想像し楽しそうに頬を上げる。

　その様子に涼策は目線をそらし、内心『やっぱりここ嫌』と、今すぐ帰りたい気持ちで溢れる。

　ココアは疑問が浮かび、セイに問う。

「お前、事件のこと詳しく覚えてんの？」

「なんか嫌に覚えちゃって……」

「あーね」

　ココアは雑に流した。

　多分セイにとっては、こびりついて離れない記憶になってしまったんだ。

　深掘りしないで頷いておこう。

　ココアが聞いた。

「んでどの駅だよ」

　チャドは二人が作戦を組み立てようとしていることに気づき、間にはいるため動き出す。

「ねぇセイ、現場は駅のホーム？」

「うん」

「駅は大きい？　近くに交番はある？　一個先の駅って過疎地？」

　チャドはセイの隣にならんで胡座をかくと、セイは質問に一つ一つ答えた。

「駅は、うん、近くにビルあるから大きいと思う。交番もあるよ。一個先は……田んぼと森しか無いとこだったような」

　なるほど。それだけあれば行動が読める。

　

「じゃあ、その電車の一個前から乗って探さないとね。犯人の動き知らないけど、俺なら乗り換え時間狙って、乗る直前に目的刺して、車掌脅してでも逃げるよ。犯人もそうやって逃亡したんじゃない？」

「確かそうですね」

　チャドの推理に、ココアはセイを見ながら、チャドを指差す。

「こいつなに？　やべぇよ犯人の思考読めるのは本来の意味でやべぇ……」

　ココアはチャドの推測通り、セイよりも知能が劣る。その分勘が鋭く、本当の危機を感じとれば、すぐさま回避することができた。

　ココアの勘は当たっている。指を指している少年の正体は、黒山羊の悪魔だ。

　怯えるココアに対し、セイは過去の行動を伝える。

「チャドはね、ルール知らないゲームに呼んで、初心者潰しする外道だよ」

「ねぇひどい！　事実だけど」

　ココアはセイのために伝えた。

「セイ、こいつと関わらない方がいい、私よりヤバイ」

「本人いますけど」

「知ってる、今は役に立つから一緒にいるだけ」

「本人ここにいますけど」

　ココアもセイも、チャドに対してはあえて冷たく接した。

　ココアはセイを見た。相変わらず小さな子供だ、こんなちんちくりんなのに、気づけば私の炎も攻撃も、全て避けられてしまった。

　もし、私と同い年であれば、誰よりも頼りになる男になっていただろう。

　

「……そっか。お前、本気か。わかった、明日な、準備しとく」

「やめて何も持たないで。凶器持ってたら同罪になっちゃうから」

「そっか」

　チャドは今までの話を、ココアへ向けてまとめた。

「ココアさんとセイは、現場の一つ前の駅で合流、ここで犯人を見つけ出す。お仲間は現場で待機」

　セイは目を見開く。

　すごい！　簡単にまとめてくれてる！

「現場駅のホームで扉が開いたら、ココアさんが犯人を拘束。仲間はココアさんが捕まえたヒトを共に動きを封じればいい」

　セイはチャドへ拍手を送る。

「以上。ご清聴ありがとうございました」

　ココアは、居心地の悪い恥ずかしさを抱いた。

　三人はココアの部屋から離れ、この日は解散することになった。

　セイは響く廊下で、最後の用件を伝える。

「じゃあ俺後でメールするね！　駅で待ってるからね！」

「おー」

　ベッドから片腕が上がり、了承を得た。

　立ち去る瞬間、冬の夜風が三人の背中を押す。

毎週水土２１時３３分投稿