勝利した黒山羊は高らかに笑う。

「やっぱ初心者潰すのは楽しいな～ッ？！」

「サイテー！！　ゲドウッ！　ゲドウッ！」

　初心者潰し。

　ルールを全く知らないものを誘い勝利の悦に浸る下衆な行為を、産まれて初めて味わった。

　あまりの悔しさに唇を噛んだが。

「……でも、楽しかった。ありがとう」

　久しぶりに笑った気がする。

　もう一度やりたい次は勝つとチャドを誘おうとした、その時。

　チャドは辺りを観察し、見渡していた。

　突然。

　チャドは椅子をがたんと傾かせ、勢いよく立ち上がる。

　黒山羊の長い耳がピンと立ち、何かを『聞こう』とアンテナのように動かしていた。

　チャドの様子を見て、もしかしてと思考する。

　親に呼ばれたのかな？

「帰るの？」

「いや……」

　アタッシュケースを抱えたチャドは、オレンジの四つ目が揺れ動いていた。

　尻尾も震え自身の足に巻いている。

　警戒だ。

　さすがに違和感を覚え立ち上がる。

「ねぇ、ねぇ、セイもなんも聞こえない？」

　ようやく、俺も異変に気づいた。

　店のBGMが、無い。

　空調の音すら、無い。

　ただでさえ静かな空気が、しんと冷たい奇妙さを孕んでいた。

　出口を指差す。

「外行ってみない？」

「そ、そうだね」

　チャドはアタッシュケースを抱え、フッと消した。

「エッ消えた？」

「しまったの」

　どこへ。まぁいいか今は。

　思考をそらし、足を進めながら聞いた。

「あれ何入ってるの？」

「バイオリン」

「弾けるの？！　すごい！」

「ただの趣味だって。そのわりに沢山チップ貰えたんだ、さすが天国だねどこも気前が良い」

　こいつ今自慢したな？

　二人は気をそらすために、雑談を続ける。

▼▼▼

　店を出ると、ヒトの姿が忽然と消えていた。

　ここは大通りではないが、大人が一人も居ないなんてありえない。

　月明かりだけが照らす天国の街。

　看板の電気が落ちた居酒屋。

　足音も、気配も、何も感じない、都市の通路。

　セイ、チャドの順で声が漏れた。

「うわぁ」

「はぁ？」

　二人は目を合わせる。

「チャドなにか」

「してない」

　チャドへ緑の目線を歪める。

　お前は悪魔だ、初心者を潰す外道の悪魔。

　その言葉も嘘なんじゃないか？

「本当に？　なにもしてない？」

「疑り深いな」

「だってお前嘘つき」

「それはッ……ごめん。さっきはごめん」

　チャドはセイと目をしっかりと合わせた上で、山羊の耳を後ろへ下げた。

　だが、オレンジの目が鋭く光る。

「今は信じて。俺だって、お前を疑ってるんだからな？」

　状況は同じ。なのに争っては余計にこじれる。

「わかった。今は信じるよ」

　ふいに。

　誰かに見られているような感覚がした。他に誰かいないのかと辺りを見渡す。

　隣で蹄の音がして呼び止めた。

「どこ行くの」

「駅だよ。あそこデカイんだから絶対誰かいるって」

　駅に行くのは賛成だ。

　チャドの隣を歩き、子供の影が二つと。

　歪な影が一つ、ビルを飲み込む。

　天国の夜空では。

　ハリボテのように大きすぎる月が、二人を見下ろしていた。

▼▼▼

　駅前の広場は誰も居なかった。

　がらんどうの駅。

　電気だけが灯る、音の無い駅。

　シンと静まり返ったこの場所で。

　不自然な《黒い扉》の前に立ち首をかしげる。

　まるでそこだけ空間の穴が開いたような、黒。

　チャドから聞かれた。

「なにこれ」

「お前の扉じゃないの？」

「知らないよこんなの」

　扉の後ろには何もない。

　不自然な場所に設置されていること以外、一見普通の《黒い扉》だった。

　サラの扉は白だった、だから他の誰かの扉だろう。

　知らない扉を前に、チャドが鋭利な爪で指し示す。

「お前鍵は持ってる？」

「鍵、ってこれ？」

　ポケットから《銀の鍵》を取り出した。

「そうそれ。それ使って扉の持ち主について調べてよ」

「どうやって？」

「は？　知らないの？」

　そんなこと言われたって。

「だって今日、天国に来て、この鍵持ってて、って言われただけだし」

「レンタルか。じゃあ仕方ない」

　レンタルというか、コウから渡されたというか。

　気づけば、チャドは金色のドアノブに手をかけていた。

「中身だけ見てみようよ」

「待って？！」

　開けちゃ不味い、その扉はサラじゃない。

　腕を伸ばしたが間に合わなかった。

　空気が上下の向きを失う。

　空間が歪み、耳の奥でノイズが走る。

　そして。

　《黒い扉》が、開かれた。

　青い空が広がる。

　いつも通っていた小学校の、見慣れた校庭と校舎が広がる。

　あれ、なんで。

　ただ呆然と口を開けた。

「え……俺の、学校？」

　間違いない、ここは自分が通っている小学校だ。

　どうして天国の駅の向こうが、俺の“地上”の学校と繋がっている？

　今朝登校した時となにも変わっていない、毎朝毎朝、いつも見る光景。

　混乱した頭で、チャドから手を離し、一歩進んだ。

　チャドは見たことのない学校の校庭を蹄の足で一歩進む。

　その時、扉が閉まる。

　───ピンポンパンポーン。

「はじめましての方は、はじめまして」

　校内放送が始まった。

「私はニャルラトホテプ。今回はゲームキーパーを務めますので、どうぞ安心してお楽しみください」

　安心。その言葉に二人は違和感を覚える。

　知らない男の声が響く。

「プレイヤーは、セイ・カボルト、チャド・ロ・ヘズンズバーンの二名。ノンプレイヤーとしてサラとコウも乱入しております」

　二人は同時に後ろを見た。

　《黒い扉》がない。

「最終ボスは“ハスター”です。ではこれより、ロールプレイングゲームを始めます」

　チャイムが響き渡る。

　授業を終えた生徒が一斉に外へ飛び出す。

　誰もチャドに疑問を抱かない。

　誰もセイに疑問を抱かない。

　まるで、これが『普通』とでも言うように。

　目を合わせた二人など知らず、子供たちは遊びに夢中となっていた。

次回１１月７日２１時３３分

ここまで読んでいただきありがとうございます！

来週から水、土の２１時３３分投稿となりますのでよろしくお願いします。

コメントや質問があればモチベーションになります！

一言「面白かった」だけでも！　踊ります！