駅ビルの地下通路で。

　サラは生き物が行き交う流れを見渡していた。

　ショッピングエリアはいつも通り賑わい、天井から電車が過ぎ去る振動が伝わる。

　どこを見渡しても、ヒト、ヒト、ヒト。

　だが、明確な“意思”を持って、サラを見ている者が紛れていた。

　どこを歩いても向けられ続ける視線。

　追いかければ、距離を取られる視線。

　それが今、この中にいる。

　サラの目が鋭く光る。

　そこだね。

　一人だけ。

　たった一人だけ、サラを見ていない男がいる。

　サラが一歩踏み出した瞬間。

　その男の影が不自然に膨らんだ。

　逃がさないと、サラは瞬時に距離を詰めていく。

「いい加減出てきなよ。なにか用があるんでしょう？」

　サラの声が、低く響く。

　声を投げれば地下通路の床で黒い影が蠢いた。影は膨らみ、生き物の影を奪っていく。

　なのに誰も気づいてなどいない。

　影の中から、男が現れた。

　人間にしか見えない男は、黄のマフラーをなびかせる。

　サラは、なぁんだと、胸を撫で下ろす。

「どうしたの？　もっと素直に出てきたらいいのに」

「サラ様、申し訳ありません」

　開口一番の謝罪。

「俺は、セイ・カボルトを守ります」

　男の声は震えていた。

　けれど、何かを決意して、どうしようもない現状の中彼なりに動くようだった。

　彼は目を合わせることもできず、苦しそうに言葉を吐き出す。

「ですが、ヤツを止めることはできません」

　ヤツ。

「ねぇその子って」

　次の瞬間。広告の電子画面にノイズが走る。

　強い香水の香りが脳を揺さぶった。

　サラは息を飲む。

　俺は“弾かれた”んだ。

　ゲームが始まる前に、俺は排除された。

　俺をゲームへ呼びたくない存在の名が、ここで確定した。

「そのヤツって、“ニャルラトホテプ”、だね？」

　

　冷えきった赤い目が空気を凍らす。

「俺を誘き寄せたんだね？」

「申し訳、ありません」

　男は影の中へどぷんと逃げた。

　影は床に溶けていき、姿も気配も群衆に紛れていく。

　サラが走り出す。

　電子画面が開く。

「コウ！　座標は！」

　音声波形が表示され、激しく揺れ動く。

「特定した！　ごめんなサラ！　目を離したら迷子になりやがった！」

「相手はニャルラトホテプだ。必然だよ」

　そう、これは必然。

　全て仕組まれた必然だ。

▼▼▼

　やばい。

　何がやばいって？

　

　地下モールで辺りを見渡す。

　こんなところで、コウとはぐれてしまったことが。

　駅ビル地下の整った繁華街。

　絶えず生き物が靴を鳴らし、どこを見ても店や広告が目に入り視界がうるさい。

　こんなところでヒト探しなんて無理だ、かといって連絡手段なんて無くて。

　あーもう！

「あんのしらが覚えてろ！」

　声を張り上げても、俺を見る人は居なかった。

　それほど騒音に包まれ、誰も何も気にしていない。

　仕方ない、一旦あのファミレスへ戻ってみよう。

　───迷った。

　はい、もっと迷いました。

　気づけばヒトの気配が薄まり、知らない表の道へ出てしまった。

　日はすっかり暮れ、居酒屋の看板に色が着く。

　この辺りは大通りから一本外れたエリアなのか、飲食店の他にも個人商店らしきこじんまりとした店が並ぶ。

　偶然視界にはいった店の外で、商品が乱雑に並んでいた。

　キラリと輝くガラスのサイコロ、動くジオラマ、カードゲームの束。

「なにここ。ビデオショップ？」

　店内の眩しすぎる電灯は漫画ばかりの棚を照らしている。

　天国にもこういうのあるんだ。

　周りを見渡す。

　コウの姿は、もちろんない。

　……少し寄り道しよう。

　ふと、店内BGMにマイクのノイズ音が混ざる。

　何だ？

　辺りを見渡せば、お試しコーナーで黒山羊を見つけた。

　同時に、耳を動かしていた黒山羊はセイの気配に気づき、振り向く。

　オレンジの四つ目を持つ黒山羊。

　私立の小学生のようなキッチリとした服。

　明らかな異形の存在に体の筋肉が強ばった。

　足が、後ろへ引いた。

　わ、悪魔。

　黒山羊は一生懸命おいでおいでと両手で招いて、山羊にしては長い尻尾を犬のようにぶんぶんと揺らしていた。

　その動きは同じ年代の子供と変わらず、よく見れば、顔が丸くて幼い。

　なんで呼んでるんだ。

　そうかお試しコーナーか。

　遊ぶ相手がいないから、俺を誘っているんだ。

　なにも気にしていない体で近づく。

　近づくと、黒山羊はパッと笑顔を咲かせた。

「やった！　やろうやろう！　俺今すぐ買ったのやりたくてさ！」

　机上を眺める。

　まだ開けてもいない新品のボードゲーム。

　足元には、随分と大きなアタッシュケース。

　黒山羊はさっそく袋を開け、尻尾を揺らしていた。

「俺今天国旅行中だからさ～、友達とやれるの一ヶ月後で、ちょっと待ちきれなくて」

　黒山羊の気持ちに頷く。

　わかるぞ、欲しいゲームをてにいれたところで一緒にやれる友達が居なかったら、意味はない。特にボードゲームなんて相手がいるからこそ成り立つんだ。

　知らないゲームに戸惑いながら、正面に腰かけた。

「やりたいけど、ルールわかんない」

「俺も。まぁまぁ、こういうのは雰囲気でやるもんでしょ」

　黒山羊は説明書を開きルールを説明する。先行として、サイコロを二つ振った。

　内心、楽しみだった。

　コウとはぐれてしまったけれど、少しぐらいいいよね。

　黒山羊は問う。

「名前教えて」

「セイ」

「俺チャド」

　チャドは桃色の肉球がついた手で説明し、真似して同じ動作を行う。

「お前度胸すごいね、悪魔と遊んでくれるんだ、嬉しい！」

　黒山羊の悪魔チャドは無邪気に笑った。

　二人はお互いの種族関係なくゲームをはじめる。

　───その時プツリと、店外の騒音が消えていた。

次回１１月６日２１時３３分