極楽の朝は、いつもより少しだけ重たかった。風は涼しいのに、胸の奥がまだ熱い。

　天望は布団から半身を起こす。髪が肩を滑り落ちる音だけが、やけに大きく聞こえた。

　寝起きの鏡は正直見たくなかったが、仕事の前に確認しないわけにもいかない。

　予想通り酷い顔をしていた。目元が少し腫れている。泣いたわけではない。ただ、あの光景が瞼の裏に焼き付いて、あまり眠れなかった。

「……むくむんだ……死んでても……」

　小さく呟いて少し笑っても、部屋の中に吸い込まれて消えるだけだった。

　顔を洗い、軽く化粧をする。目元のクマを隠すにはどうしたらいいって言ってたっけ……と思い出そうとして、また幻視の炎獄が浮かんで、勝手に眉が寄った。

　白湯と、白米に卵を落としただけの朝食を摂る。一人だとこんなもんだ。炎獄と二人の時は、小鉢を少し足すのに。

　朝、いつもなら罪人ダービーのレースアプリを開くのに、今日はなんとなくそんな気分にもなれなかった。罪人の顔を見ると、なんだか鬱屈としてしまいそうで、端末を静かに伏せた。

　極楽の風は爽やかで、どこまでも清らかだ。だけど、胸が澄むわけではない。

　出勤のための小船の中、蓮池から水音が聞こえる。揺れる蓮が水面に輪を作る。朝日を浴びて軽く金色の池が、目に痛い。

　庁舎に入ると、既に迦葉が机の整理をしていた。

　几帳面すぎて、朝から書類がきっちり塔のように積まれている。

「おはようございます」

「……おはようございます。……天望吏、少し顔色が悪いようですが」

「大丈夫です。本当に」

　大丈夫ではなかったが、仕事を休むほどではない。

　デスクに座り、端末を開いて今日の観光ツアーの予約人数を確認する。画面の光が眩しい。

　書類をまとめる手を動かしていれば、余計なことは考えなくてすむ。

　天望は机に積まれた文書を整理しながら、指の先に残る光の残滓を見つめた。

　何をしていても離れてくれない、炎獄の過去。あの火の赤さと、静かに燃える孤独が、まだまぶたの裏に残っている。

　何も映さない瞳で罪人を裁き、何も感じない体で夜を消費し、何もかもを終わらせようと自らを焼こうとしたあの姿が、いつまでもそこに佇んでいる。

　香炉の煙が立ちのぼる。香木の匂いが、釈迦の声を呼び戻す。

　――彼は輪廻に帰る。あなたはここに残る。それがこの世界の理です。

　あの言葉が、まるで鎖のように胸に絡みついて離れない。

　わかっている。炎獄は鬼だ。いつか離れる時が来る。

　それでも、見てしまった。彼が何を燃やしてきたのか。その熱を知らなければよかったと、今さら思っても遅い。

「……炎獄」

　小さく名前を呼ぶ。声に出すだけで喉が焼けるように熱い。返事が返ってくるわけもないのに、胸の奥がざわめいた。

「天望ちゃん〜〜おは〜〜！」

　軽やかな声に振り返ると、吉祥天が顔をのぞかせていた。

　いつものように袖が金粉を散らしている。

　笑っていたのに、天望を見てすぐに表情が変わった。

「え、待って。どした？」

「……いえ、何も」

「嘘！　絶対なんかあった！」

　天望は苦笑でごまかす。吉祥天は呆れたようにため息をつき、机の端に腰かけた。

「なにー？　お釈迦様の説法くらった？」

「……はい」

「そっかあ。どしたのぉ」

「……秘密です」

　天望がそう言うと、吉祥天は目を細めて微笑んだ。

「絶対鬼の話じゃん！」

　香炉の煙が二人の間をすり抜け、空へ昇る。

「天望ちゃんさ、もっと自信持って良いと思うよ」

　吉祥天の長い爪が、机の上できらめく。天望は一瞬だけ、その指先に残る光を見た。

「最初に炎獄さん見た時一発で思ったんだぁ。あ、この人めっちゃ天望ちゃん好きじゃん、って」

「……え」

「だからあたし聞いたじゃん？　ピ？　って」

　確かに言っていた。ただの軽口だと思っていたが、吉祥天はそれなりの確信を持っていたらしい。

「超わかりやすいけどね。あたし見る時と天望ちゃん見るときで全然違うもん」

「そうですか……？」

「つかさー、天望ちゃんもガチで気付いてなかったわけじゃないっしょ？」

　吉祥天が首を傾げながら聞く。天望「いや」と返事をしようとして、少し喉の奥で言葉がつかえた。それが嘘になることに、気付いてしまった。　

「……正直、少しは。自惚れかもしれないですけど」

「いや、わけなくない？　だってあの超ブラックの閻魔大王の直属が、わざわざ時間空けて待ってんでしょ？」

「……そうですね。……家とか、泊まってますし……」

「ねえ、それ“付き合ってないけどやることやってる”とかじゃないよね？」

「全然。だから何ともないと思ってたんです。思い込みたかったというか」

「……じゃあさ、天望ちゃんはどう思ってるの？」

　そんなもの、決まっている。でもはっきりと口に出すのが怖かった。

「……どうするのが正解なのかが、わからなくて」

　近付きすぎれば、きっと火傷する。それでも、会いたいと思ってしまう。

「会ったらわかるかもよ？」

「……そうですね……行きます。報告書もありますし」

　口にしてから、自分でも苦笑した。そんなもの、明日でもいいのに。

　それでも今日じゃなきゃ駄目な気がした。彼の顔を見なければいけないと思った。

　椅子を立ち、窓の外の蓮池を眺める。朝の光が水面に跳ね返り、眩しすぎて、少しだけ目を細めた。

　天望はそっと香炉の蓋を閉じた。香煙が細く、空へと伸びていく。

　地獄へ足を踏み入れるのもすっかり慣れた。硫黄と錆びた鉄の匂い。罪人が沈み、罪を禊ぐ。

　鬼達はそれぞれの責務を全うする。炎獄もまた、この地獄の仕組みのひとつ。

　重苦しい扉の前で、天望はひとつ息を吐いた。いつもは気軽に通る五審への扉が、今日はいやに大きく見える。

　軽く握った拳で、扉を3回叩く。返事を待って、中へ進む。

「失礼します。先日の報告書をお持ちしました」

「おう、わざわざ悪いな」

「いえ。……仕事ですから」

　ただのやり取り。けれど、耳の奥で自分の鼓動がうるさい。

　炎獄は、いつも通りの声で答える。その“いつも通り”が、今だけどうしようもなく遠かった。

「つか、昼か。天望、飯は？」

「いえ、まだ……」

「ん、じゃあとあと少ししたら下で……」

「あ、いや、今日は……吉祥さんと約束、してて」

「そうか。わかった」

　妄語（うそ）。

　天望自身も、嘘をつくつもりはなかった。守りのつもりだった。1番卑怯な守り方。だけど今はあまりに、熱い。

「じゃあ、極楽に戻ります」

「そこまで送る」

「え、でも」

「閻魔」

「行ってらー。20分で戻れ」

「おう。行くぞ」

　ああ、どこまでも優しい。ぶっきらぼうな声が、扉を開けてくれる腕が、全部。

「天望ちゃん」

　閻魔の声。振り返ると、閻魔が扇子を閉じて、表情を見せる。その口元は、にぃ、っと弧を描いていた。

「大丈夫」

　全てを見透かされている。そんな気がした。もう炎獄を気軽に友人と呼べない不安も、見てしまった事の罪悪感も、境を越えてしまうことの畏怖も、いつかの別れの恐怖も。

　きっと閻魔大王は、全部分かって言っている。

「なんだ？　あいつ……」

　炎獄は不思議そうに隣を歩く。

　歩幅をいつも天望に合わせてくれていた。裁判所までの廊下も、家へ向かう道中も、ネオンの街でも、いつも。

　ふと、目が合う。炎獄の眉が下がる。鬼の赤い瞳が細くなって、笑う。

「お前も何見てんだよ」

　ああ。ダメだ。誤魔化しが効かない。

　ずっと前から知っていたのに、見て見ぬふりをしてきた。

　あなたが笑うと、自覚してしまう。燃えてしまう。それでも、そばに居たいと願ってしまう。いつか離れる事になっても、この世界にあなたの痕跡がなくなるその日まで。共に燃えたいと思ってしまった。

　釈迦が見せた炎獄の過去。彼が燃やすしかなかった痛みを知った瞬間に、きっともう戻れなくなっていた。

　だって、好きだから。きっと炎獄も、好きでいてくれるから。

　なら、その痛みを分けて欲しい。あの時あなたを苦しめたのが私なら、その分の痛みも全部共有したい。

　けれど、その願いは彼の過去を踏みつけることと同じかもしれない。

　……それでも、言わなければ。

　沈黙のままでは嘘になる。心のどこかで炎獄の優しさがどこから来るのか、ずっと見てみぬふりをしてきたから。

　揺らぐ。その優しさを信じたいのに、それが同情なんじゃないかって思ってしまう今の自分が、どこまでも嫌だった。自分が彼と並んで立つ資格を失いたくない。だからこそ、口を開く必要があった。

　地獄庁舎を一歩出ると、硫黄と鉄の匂いが強くなる。遠くで地獄の釜が煮え、亡者の叫びがこだまする。

　天望は刑場の方をじっと見て、足を止めた。

「ねえ、炎獄」

「どうした」

「あなたの過去を、少しだけ見ました」

「……天望？」

「耐えて、耐えて、燻っていた時を」

　炎獄の瞳が開かれる。数秒考えて、理解したのか、低く絞り出すような声で答えた。

「釈迦か」

「はい」

「余計な事しやがって……」

「勝手にすみません。でも、必要だと思いました」

「……どこまで見た」

「あなたが、何もかも燃やそうとした時までを」

「ああ――……なるほど」

　炎獄の顔が苦しげに歪む。

　天望がはっとする。ちがう、そんな顔をさせたかったわけじゃない、と天望の口から言う前に、炎獄は両手で額を抑えるようにして俯いた。

「すまん。俺は、そういう鬼だ」

「炎獄」

「お前の前で、善良であろうとした。何もかも無かったことにして、取り繕って、やましいことなんかねえって面して」

　炎獄の視線が足下に落ちる。小石がひとつ、転がった。

「でも、そんなお綺麗なもんじゃねえ。どうしようもない熱を他人にぶつけるような、そんな鬼だ」

　それはまるで懺悔のようで、ただどこにも許しを乞う気配の無い告白だった。罪人が己の罪を自白する、そんな温度。

「違う、炎獄、私は……」

「お前だけは、焦がしたくない」

「炎獄」

「……悪い。行け。今は……頼む」

　明確な、初めての拒絶。

　それは違うと否定したかった。だけど、彼も恐怖していた。それがわかってしまったから、何も言えなくなった。

「炎獄」

「行け。頼む天望」

　両手の隙間から覗いた炎獄の表情は、泣きそうなような、吐きそうなような。何より、全てを諦めたような顔だった。

「――見るな」

　息を吸う。何も言えないまま、空気が喉を擦った。足元の灰がわずかに舞い上がり、炎獄の足元に散る。それを見た瞬間、言葉が全部、意味を失った。

　音は無い。ただ、燃え残りの熱だけが、まだ互いの間にあった。

　炎獄に触れようとした手は空を掻き、何も触れずに落ちる。こちらを見ない彼に背を向けて、極楽への道を1人で歩く。振り返るとまだ彼の姿がそこにある。

　――どうしよう、間違えた。違う、責めたかったんじゃない。全部受け入れたかった。のに。

　

　極楽に戻る扉の前で、天望はまた振り返る。庁舎の灯が、まだ赤く揺れている。あの火の中に、自分の居場所はない。

「っ……ふ、ぅ、……っ」

　どうしようもなく、溢れた。焦げて、溶けて、甘い。瞳からとめどなくこぼれていく涙を、止められないまま歩く。

　炎獄の火にあてられて、自分の中の何かがようやく溶け始めた。

　あんな顔させるくらいなら、もっと静かにしていればよかった。何も知らないふりをしていれば、優しいままでいられた。それでもまだ、進みたいと思っている。

　頬を拭って、息を吸う。極楽の蓮の香りは、まだ地獄に残っていた。