炎獄の家から極楽庁へ出勤する日は、いつもより早く出る。朝の光が輝く極楽は、空気まで金色になったようで美しい。

　天望は、今日は目覚めが良かった。暖かかったからだろうか。まだなんとなく炎獄の家の香りが残っているような気もして、すん、と鼻で息をした。

「よく寝たなあ……」

　なんだかもしかしてすごい事したのでは、と思ったが、まあ友達だし、湯たんぽだし……？？という無理矢理な理屈で納得する事にした。それが1番都合がいい。

　天望が庁舎へ向かう途中、蓮池を渡る渡し船を待っていると、ふと隣から聞き慣れない低い声が聞こえた。

「アンタ、なんか珍しい匂いすんのね」

　声の方向を見ると、炎獄とそう変わらない体躯の仏が天望を見下ろしている。

　燃えるような紅色の長い髪、艶やかな唇。明王ゆえの六本の腕。極楽の朝には少し眩しすぎる極彩色のまぶた。

　愛と欲の仏、愛染明王だ。

「えっと、香でしょうか……？」

「やッだァカマトト。危ないオトコの匂いに決まってんじゃないの」

　愛染明王は信じられない！とでも言いたげに胸の前で握った拳を小刻みに震わせた。

　天望は一瞬何を言われたかわからず、少し遅れて言葉の意味を理解して、顔が熱くなるのを感じた。

「地獄の匂いね。でもこの感じ、一線は越えてないわね？　なんでぇ？」

「いっ……！？」

　一線。と言われて思わず口ごもる。考えてもみなかった。というより、考えないようにしていた。だって、炎獄はそんな事しないから。

「……もしかしてマジでオトメ？　ヤダ〜〜〜ッゴメェン！！　早かったわねぇ！？」

「あ、愛染明王、お声が、お声が大きいです！」

　慌てて止めようとしても愛染は止まらない。小指を顎に立て、考えるような仕草をする。

「ねぇアンタ……もしかして天望吏？」

「そ、そうですが……」

「ああ！！　釈迦の言ってた閻魔の鬼の女ァ！！」

「待ってください語弊がすごすぎます」

　とんでもない悪女みたいな呼び名を必死に否定する。合っている情報がひとつもなかった。

「思ってたよりおぼこいわねぇ。あんたこれじゃ鬼なんか相手したら壊れちゃうわよ」

「愛染明王！？　何の話をしてます！？」

「＊＊＊＊に決まってんでしょぉ！？」

「ワァ――――――――ッ！？！！」

　朝からフルスロットルの愛染を止めようという方が間違いだ。深夜テンションをそのまま持ってきたみたいな明王に、天望は既に疲労困憊していた。

「あの、私と炎獄、そういうのじゃないですから！」

「何よ、何を気にしてんの？」

「いや本当に……そういう煩悩とかじゃなくて……」

「あーアンタ、釈迦のお説教聞いて育ったクチね？　いい？　煩悩は捨てるもんじゃない、抱いて躾ける、それがアタシの悟り」

　愛染は人差し指と親指を擦り合わせ、小さなハートを指先で作る。

　紅い唇が朝の金色に浮く。天望は思わず背筋を正し、耳の先まで熱くなった。いつか聞いた釈迦の教えと正反対で、天望は何を信じればいいか一瞬わからなくなった。

「いや、ですから」

「アンタ、天人なってからどのくらいよ」

「え……っと……大体ですが……百年と少し……」

「は！？　赤ちゃんじゃないの！！」

「いやそんなことは」

「そんな若い子に閻魔のとこの鬼が手ェ出そうっての！？　ちょっと話変わってきたわね」

「いえ、だからただの友人」

「やだ、急に心配になってきたわ。これあげる」

　愛染は袖口から、薄い札を一枚すべらせた。紅紫の紙の角に小さな鈴の印。触れると、ほのかに香が立つ。

　――衆合地獄二丁目　MIX bar『クラブ愛染』――

「困ったらいつでもいらっしゃい。地獄の釜が開いたら開店よ」

　人差し指と中指で差し出されたそれを、天望は反射で受け取ってしまう。名刺の箔が朝日に一瞬きらめいた。

「ミックスバー……？」

「仏も亡者も誰でもウェルカムってコト」

「なるほど」

　ちょうどその時、渡し守が櫂を掲げて声を張る。蓮池の水面に朝の金がほどけ、船の縁が岸にことりと当たった。

「船、来たわよ。落ちるのは恋だけにしときなさい」

「愛染明王、私は」

「そういう子ほど、つま先で世界に穴空けるの。可愛いけど危ない」

「全然話聞いてくれない……！！」

　愛染はくすりと笑い、天望の肩口の乱れた髪を指でひと撫でして整えた。紅い爪先がひとすじ、朝の光を引く。

「また会いましょ天望。じゃ、行ってらっしゃい」

「い、行ってきます……」

　天望が船に足を掛ける。胸の内側で、薄い名刺の角がひやりと触れた気がした。

　なんだったんだ、と思いながら振り返ると、愛染はもうすでに背を向けて歩き出していた。

「うちの極楽ガールを弄ぶ鬼……アタシがシメてあげる」

　六本腕のうちの一番上の手が、パキパキと骨を鳴らす。

　愛染明王。愛と欲の仏。その所属する明王部は、極楽の治安維持部隊だ。

　紅紫の裾が金色の朝にほどけ、愛染は地獄の方角へと消えた。

　＊

　

　地獄。十王裁判所第五審。午後。

　普段は硫黄と血と焼けた鉄の匂いしかない場所に、異物の甘さがひと筋混ざる。廊下に流れ込む香水の匂い。紅紫、長い髪、艶の口紅。細いヒールが高い音を立てながら愛染明王は執務室の扉を開いた。

「アンタが炎獄鬼？　ツラ貸しなさいよ」

「……誰だ」

「っげぇ！　愛染明王！」

　先に反応したのは閻魔だった。閻魔が至極嫌そうに玉座から声を飛ばすと、愛染は片目でウインクしながら人差し指を唇に当て、閻魔にキスを投げた。

「閻魔ちゃん久しぶりィ♡」

「な、なんで明王がここに……」

「アンタの鬼、ちょっと借りるわよ」

「は？　令状なんか来てねえぞ。炎獄、お前何した」

「いや、何も……」

「愛欲の管轄はアタシよ。“本尊筋”で通すわ。なんか文句ある？」

　閻魔は一瞬何か言いたそうに口を開けたが、すぐに下唇を噛み、静かに扇を閉じて顎を引き、冠を正した。それは明らかな“上位への礼”だった。

　地獄の王といえど、仏法の序列の前では正式な態度を崩せない。

「……明王の采配に服する」

「は！？　おい、ジジイ」

「閻魔ちゃんありがと♡」

「お、おい、閻魔コラッ、説明しろオイッ」

「アンタはこっち」

　ほとんど引きずられるようにして炎獄が連行されて行く。扉が閉まってから、閻魔はぽつりと呟いた。

「炎獄、すまん。あいつの本尊、大日如来だから……俺は何も言えん」

　愛染は大日如来の忿怒の化身であり、明王。要は仏法の上座である。いくら閻魔でも、上から来られたら引くしかない。

「……ま、なんとかなるだろ多分……炎獄なんかモテそうだし……二丁目らへんで……」

　閻魔は頭を掻きながら、炎獄の残した残りの書類を見て、大きめのため息をついた。

　＊

　衆合地獄。二丁目。

　表通りから離れた奥まった路地に、その店はあった。

　細い階段を上がり、扉を開けると、薄暗い店内にカウンターといくつかのテーブル席。カウンターの奥に酒が並び、まさしくバーだ。

「適当に座んなさい。あんた何飲むの」

「……長居する気はねえ。何の用だ」

「そんなに固くなんないでよ。アタシはアンタと話したくて連れてきたの。仕事サボれてラッキーくらいに思いなさいよ」

「俺は鬼だ。仏の序列なんか知った事じゃねえ」

「じゃ、アンタは客、アタシはママ。そういう序列でいきましょ」

　愛染明王が灰皿を炎獄の前に置く。グラスに氷の入る音がからん、と響いた。

「んじゃ、質問。アンタのタイプは？」

　にっこり微笑む愛染とは対照的に、炎獄は眉をひそめて軽く身震いした。

「……悪いけど、俺はノーマルだ」

「アタシだってアンタみたいなゴツいのよりカワイイのが好きよ。自惚れんな」

　酒の瓶を棚から取り出し、グラスに注ぐ。少しだけ濃いめの水割り。

　炎獄は愛染の手元を見ながら、タバコの箱を取り出した。

「アンタがロリコンな事はわかって聞いてんの、こっちは」

「ロリコンでもねえよ」

「アタシからしたら十分ロリよあれは」

「……もしかしてヤニカスギャンブル狂の天人の話してんのか？」

「ヤダ、だいぶ思ってたのと違ったわあの子」

　愛染はマドラーでグラスの中を混ぜると、出来た酒を炎獄の前に差し出した。炎獄はそれを少し口に含む。落ち際だけ熱い口当たり。

「で、好きなんでしょ」

「黙秘」

「沈黙はキンタマよ」

「そこは金でいいだろ」

　炎獄は無言で煙草に火をつける。すかさず愛染が灰皿を寄せた。一服。灰が静かに落ちる。

「じゃあ質問変えるわ。どういう女が好み？」

「どういう女……」

「あるでしょ、顔とか、身体とか」

「こだわりはねえな」

「本当にぃ〜？　乳と尻ならどっちよ？」

「なんだその質問」

「オトコの人となり見んならコレが1番手っ取り早いのよ」

　炎獄は少し考えて煙を吸い込む。

　天望の歩き方、笑う時の揺れ、風呂上がりに髪を結ぶときの動き。頭の中に嫌でも浮かんでしまう。

　グラスで氷が鳴る。煙を吐き出して、答えた。

「……腰」

「は？　尻じゃなくて？」

「尻……っつうか、腰だな。動くし」

「“動くし”！？　えっっっっっろ！！！」

　愛染が椅子ごと仰け反った。カウンターの隅に置かれた酒瓶がカタカタ揺れる。

「歩く時も笑う時も動くだろ。なんか、生きてんなって感じで好きなんだよ」

「っどぁ――――っはははははははは！！！！！」

　愛染が全部の手をべちんべちん叩いて笑う。炎獄は馬鹿正直に性癖暴露した事を少し後悔した。酒が回って口が滑った。

「あーっは、おっもしろ……まあでもわかるわ、アンタ付き合ったら信号待ちでいちいち腰抱きそう」

「流石にやらねえ……と思う」

「因みに太腿も好きでしょ」

「嫌いなやつはいねえな」

「わかってんじゃーん」

　グラスをがちんと合わす。

　愛染がひとつ息を吐き、カウンターに肘をつく。その表情はどこか艶っぽかった。

「悪い事じゃないわ。欲は愛し方だもの。ブッ壊したいのも、包みたいのも全部」

「包む方は向いてねえんだよ、鬼に」

「だから手ェ出さないワケ？」

　その言葉に、炎獄の指が止まる。酒のグラスから結露が滴ってコースターを濡らした。

「……まあ、な」

「優しいじゃないの」

「違ぇよ」

「違わないわよ。守れないことが怖いんでしょ、アンタ」

「……怖えよ。触って、温度残すのが。一回知ったら、離す時痛え」

「ふぅん。鬼のくせに、痛いのは嫌いなんだ」

「好きなヤツいねえだろ」

「いるわよ」

　愛染が笑った。紅の口紅がゆるく滲む。

「痛くても、触れたいヤツ。燃えてもいいって思うヤツ。そういうのをアタシ達は恋って呼ぶの」

　炎獄は何も言わなかった。代わりに、氷がひとつ、音を立てて沈んだ。

　

　地獄の釜が開く時間になると、扉のベルが鳴る。

　紅い照明の下、ぞろぞろと客が入ってくる。顔に札を貼ったままの鬼、酔いどれ天人、さらには小さな精霊。

「この店ほんとに混沌だな」

「ミックスバーだもの、誰でもウェルカム」

　炎獄の隣の席に、酔った天人が腰を下ろした。ふわりと香るのは、極楽の花の匂い。

「あっ、アンタ上司とどうしたのよ」

「ママァ〜……今日全然話せなかったぁ……」

「アンタから行けば良いでしょぉ？」

　愛染が口を開けば、店が沸く。鬼が笑って、天人が手を叩く。

　愛染がグラスを傾け、客たちに視線を流した。

「仏も亡者も鬼も、みんな似たような顔すんのよ。仏だって感情がないわけじゃないわ。どっかしらに欲はあんの。そういうもんなんだから」

　炎獄は煙を吐きながら、店内の光景を眺めていた。ここでは誰もが自分を隠そうともしない。

「なぁ」

「なによ」

「ここ、地獄か？」

「そうよ。地獄のド真ん中。でも極楽よりイイでしょ？」

　愛染の声は柔らかかった。炎獄はそれにふっと笑って、グラスを掲げた。

「……鬼が極楽話に混ざってもいいのか」

「いいのよ。腰派も尻派も、悟る時は皆平等だもの」

　笑い声と氷の音が混ざり合う。愛染の紅い衣が光を反射する。

　地獄の鳥が鳴き出す頃に、炎獄は店を後にした。何もかもが明け透けな空間は、地獄にしては居心地が良くつい酒が進んだ。

　細い階段を降りると、夜風がひとつ吹く。

「で、結局何の話だったんだよ」

「え？　あー、そうねェ……どんなヤバい奴かと思ったんだけど、思ったより良いオトコだったからもう良いわ」

「そうかよ」

「あのコにフラれたらいらっしゃい。そしたら慰めてあげる」

「いらん」

「あぁん、いけず」

「やめろくっつくな酒くせえ」

　愛染が炎獄の腕に絡みつく。しなだれかかるように肩に頭を乗せる愛染を、軽く退かすように押すと、余計に愛染は近寄ってきた。

「ほら腰派、実地研修♡」

「なんでおめえの腰抱くんだよ俺は天……」

「炎獄？」

　聞き覚えのある声。炎獄の酔いがスッと冷めた。

　振り向くと、棒立ちの天望。

「……天望、違う」

「あの、私、お名刺、いただいたから、せっかくと思ったんです、けど、なんか、お邪魔、みたいなので、すいません、帰ります、ね」

　あからさまに目が泳ぎ、肩がちいさく震えている。天望は軽く頭を下げると、くるりと踵を返して走り去った。

　袈裟の裾が夜風を切る。

「天望！！　ちがっ……天望！！　おい離れろクソ力強えな！　天望！！　天望――――――ッ！！！！」

　地獄の路地に、炎獄の叫びがこだました。

　

　翌日、打ち合わせで顔を合わせた時に説明したが、天望は「あ、へー」とだけ言って、しばらく炎獄の顔を全然見てくれなかった。

　地獄の二丁目では、今宵も釜の蓋が開く。