森の焦げた匂いは、まだ空気に残っていた。

焦げついた木々の間を、二人分の足音だけが静かに響く。

「この先が村だって言ってたよな。」

カイが歩きながら問いかけると、

少女――まだ名も知らぬその獣人の少女は、小さくうなずいた。

「はい。森を抜けた丘の上に、小さな村があります。

　……魔法とか、変な事はしないでくださいね。」

「ん？　なんでだ？」

「はい。……その、私の村では魔法が使える事は、普通じゃありませんから。」

「そうなのか？、わからないな。」

軽く笑いながら、カイは道を進む。

少女の言葉に怒るでも、否定するでもなく。

ただ「そうか」と、適当に受け流す。

――普通じゃない。

そう言われても、彼自身それを“基準”として生きてきた。

ゲームの中でも魔法が使える事は当たり前だった。

だが、この世界では、それが異常だ。

⸻

「それに……あなたの目。」

少女は立ち止まり、少しだけ顔を上げてカイを見る。

「とても、冷たいのに、優しいです。」

「……な、何を言っているんだ？」

「ええ。なんだか……“人”を見ていないみたいな。」

一瞬、風が止まる。

木々の葉が擦れる音が遠のいた気がした。

カイはその言葉に、何か引っかかるように少しだけ黙る。

そして、ぽつりと呟く。

「……そうなのか？まあ、こうしてNPCと接するのも大分久しぶりだったかもしれないな。」

少女は首をかしげる。

“NPC”という言葉の意味がわからない。

けれど、その言葉の奥に漂う空虚さだけは感じ取れた。

⸻

「そうだ、まだ名前を聞いてなかったな。」

空気を変えるように、カイが言う。

「今更ですか？わたしは、リアです。猫獣人族の……ラーナ村の出身、です。」

「リアか、まあよろしくな。」

「あなたは？」

「俺？　カイだ。」

「カイさん。」

「さんはべつにいらない。俺は案内してもらってる立場なんだから。」

「ふふ……そうですか。」

⸻

しばらく歩くと、森の木々がまばらになり、

遠くにいくつかの家の屋根が見え始める。

「……あれが、私の村です。」

リアが指差す先。

煙が立ち上り、夕陽の中で人の声が小さく聞こえる。

「着いたな。……でも、俺みたいな部外者が入って大丈夫か？」

「…少し、警戒されるかもしれません。けど、私が一緒なら、きっと大丈夫です。」

「そっか」

空をすこし見上げる。

茜色の空の下、どこか懐かしいような感覚が胸を掠めた。

「……人のいる場所、久しぶりだな。」

リアはその横顔を見つめていた。

⸻

村の輪郭が近づく。

リアはふと、隣を歩くカイの足を見る。

そこには、焼け焦げた血がまだ少し残っていた。

それを気にも留めず歩く姿に、彼女は小さく息を呑む。

（……この人は、どれだけの“死”を見てきたんだろう。）

――――――――――――――――――――

AIの占める割合が多くなって来た、