白蛇の仔（はくじゃのこ）

俺は夢を見た。

…後から思えば、その夢は、あの白い幼子が残した記憶の残滓だったのかもしれない。

それは、以前にこの街で発生した『幼児死体遺棄事件』の夢だった。

幼い子供の身体に鮮血が降り注ぐ。

それは押し入った強盗に無惨に殺された幼児の両親の血だった。

強盗は幼児を連れ出した。

金目のモノは奪った。後は自らの衝動を満たすだけ。

それから僅か一時間。幼児は、地獄を見た。

そして、古びた神社に棄てられた。生きたまま。

だが、じきに、命が尽きる。

寒いよ。

冷たいよ。

寂しいよ。

誰か、一緒にいてよ。

一人は、嫌だよ…。

誰か、手を、ギュッと、してよ。

幼子の体温が、雪の冷たさに奪われる。

だが、その時。

幼子の温もりが、地面の下に冬眠していた蛇を、目覚めさせた。

その蛇は、雪と見まごうばかりの純白だった。

その幼子に蛇は寄り添う。

蛇の体躯は冷たく、幼子も既に冬に熱を奪われていた。

しかし、幼児が死すまでの、その短い時間。

その二つの命は互いの仄かな温もりを共有した。

僅かな時間だった。だが共に生きたその二つの命にとって、それは確かに家族の営みだっだのかもしれない。

…その蛇を、俺は殺した。

ただ、家族を、家族の愛を求める子供を、俺は殺した。

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ユガミの訃報が届いた。

自室の窓から転落したそうだ。

即死だったという。

部屋の中の痕跡を調べた限りでは、

自殺。

そう断定されたらしい。

…あれに殺されたのだろう。

俺の家族を奪った、あれに。

ユガミの自室には、俺宛のメモがあったそうだ。

気を利かせた関係者が、後日、俺の手元にそのメモを届けてくれた。

手紙の内容は…

白蛇に纏わる一連の災厄の、その真相だった。

俺にしか通じない内容のそれは、無関係な者には意味不明なものに見えたことだろう。

しかし。

これはユガミがおそらく命を賭して俺に託したものだ。

…

だが。

俺は、その手紙を読む前から。

なんとなく、その内容を察していた。

そして、俺がどうすべきか。

その覚悟は、既に決まっていた。

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［ユガミのメモ］

白蛇児の中に、もう一体、何かがいたんだ。

白蛇児本体は滅びたが、そいつは滅びていない。

まだ、終わっていない。

あの白蛇児は、白蛇だけではなかった。

他の怪異…。例えば他の死者の魂が混ざっていたんだ。

その過程や原因は僕には解らない。

しかしおそらく君の見てきた白蛇児の姿から察するに…子供の霊が白蛇児に混ざっていたのだろう。

そして、鷹により白蛇児の白蛇部分が朽ちた時、そのもう一つの霊の仔は、白蛇児の力を、神の如き祟りの力を受け継ぎながら、生まれ変わったのだ。

古来より、白蛇は再生・転生の象徴。

だからまだ、存在できる。

そして、災厄の力をそのままに。

彷徨い続ける。

それを止めるすべがあるとすれば

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そこでメモは終わっていた。

それ以上書けなかったのだろう。

しかしメモの続きは想像できる。

おそらくそれは『災厄を止める』その手段。

近いうちに。

あいつは必ず俺の元に現れる。

家族を目前で殺され、自身の命を踏み躙られたあいつは…。

家族を求めている。

…愛を探している。

そう。愛だ。

あいつは、街一つ滅ぼせる雪と冬の化身…神様の成れの果て。

だから、誰かがその災厄を抑えねばならない。

憎しみではなく。

…愛をもって。

だから、ユガミでは無理だった。

ユガミは神様を憎んでいる。

例え孤独な寂しがりでも。

あいつには神様を愛することはできなかった。

それがユガミの矜持だった。

「寂しいな…。」

あいつは必ず俺の元まで戻ってくる。

あいつは孤独な人間に取り憑く。

寂しさを抱える人間のところにやってくる。

自分を愛してくれるかもしれない者を探してる。

それに。

たとえ偶然だったとしても。

「全部、俺が悪かったんだよな。」

俺が始まりだったんだ。

俺のせいで、俺は自分の全部を亡くしちまった。

全部無くなっちまった俺は…。

「本当に…寂しいなよなぁ…。」

だから。

俺は、あの白蛇の『仔』を愛することができるはず。

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数日後。

あいつが俺の前に現れた。

白くて幼くて。無邪気で。

ただ手を繋ぎたいだけの、小さな存在。

あいつは、ただ、一緒にいてくれる人を求めているだけなんだ。

手を繋げる人を求めているだけだなんだ。

拒絶すれば、こいつは悲しむ。

一人にすれば、人を殺す。

だから、俺が、一緒にいてやる。

俺は、そっと、その冬のように白く冷たい幼子を…

『白蛇の仔』を優しく腕に包み込む。

大丈夫。お前はもう、一人じゃない。　

「俺が、お前の家族だよ。」

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なぁ。

俺はくるってるかな？

【続】

→あの冬に囚われた先輩を私は今でも忘れません