「君が僕のところに相談に来るとは。驚いたよ。」

彼の名なユガミ。

この街の大学で民俗学の講師をしている。

俺に『白蛇の祟り』のことを教えてくれた知人だ。

大学の研究室を訪ねた俺の姿を見て、ユガミは、

「顔色が悪いね。隈も酷い。あまり眠れていないのかな？」

と、自身の無表情を棚に上げて尋ねてくる。

付き合いは長いが、ユガミは友達というわけではない。

もともと気の合う人間ではない。

慇懃かつ自らの知識を滔々と語るタイプのこの男は、どちらかというと俺の苦手な人種だ。

だが、他に頼れる人間を俺は知らない。

「今、俺の家族は祟られている。だからユガミの知識を借りたい。」

「…家族。…祟り」

ユガミの細い眉がピクリと動く。

「息子も妻も恐ろしい目に合っている…。あれは多分、祟りだ。」

「ふむ。祟りねぇ…。」

ユガミは俺に背を向けると、研究室の本棚から新聞のスクラップブックを取り出した。

「今、この街で奇妙な事故が続いている事を知っているかな？」

「事故？」

「ああ。世間的には事故だと報道されているが、…僕から見れば、これは災厄だ。」

「災厄？」

「つまりは、祟り。」

ユガミは、取り出したスクラップブックを開きながら、街で最近発生した事案を語る。

最初の災厄は、スキー場での雪崩れ。

これは当時、俺もニュースで見た。

…未だに遺体は発見されないらしい。

次は、雪の下で潰された男性のニュース。俺の知らない事故だ。

発見時、男性の半身は雪に埋まっていた。それも頭から。まるで生きたまま誰かに雪の中に埋められていたかのように。…または何者かに雪に中に引き摺り込まれたかの様に。

その次のニュースも初耳だった。

雪の積もった車のドアの僅かな隙間から無理矢理這い出そうとし、上半身の多数の骨を粉砕骨折。それに加え、胸部と腹部の肉が抉られていた。

四つめの事故は、大型家具量販店の倒壊事故。

「これは俺も知っているぞ。」

「ほう、そうなのか。」

「あぁ。俺もこの事故の現場にいたんだ。」

「…なるほど。」

「新聞沙汰になっている事故のニュースはこれくらいだ。」

「他には無いのか？」

「うん。しいて挙げるなら、数日前の幼児死体遺棄事件だが…これは犯人が捕まっている。無関係であろう。ちなみに犯人は人間だ。」

「それで、なにが言いたいんだ、ユガミ。」

「どれも異常な事故だ。普通では考えられない。何か超常的な要素が関係しているとしか思えない。」

「…確かに。」

「もしこれが祟りだとして。この規模の災厄が続けば…。」

「続けばどうなる？」

「最悪、この街が滅びる。」

「は？」

「災厄とは、そういうものなんだ。だが…。」

そう言って、歪みはもう一度スクラップブックに手を伸ばす。

「見ろ。この日付から向こう、奇妙な事故の発生は見られていない。」

ユガミが示したその日付を見て。

俺は慄く。

…街の祟りが止んだ時期。それは俺の周囲に変化が発生し始めた時期と一致していた。

俺の顔色の変化を察したのか、

「何か知っているのか？」と問うユガミ。

俺は、ユガミにありのままのことを聞かせる。

偶然にも白蛇を殺したこと。

巨大な白蛇が俺を『見つけた』こと。

それ以降、家に蛇の痕跡が発生していること。

その白蛇が家族に害を為していると思われること。

そして、何よりも大切な息子に異変が生じていること。

それらを伝える。

「…確かに、街に災厄が発生した時期と、君が白蛇を踏み殺した時期は一致する。」

「あぁ。」

「つまり、君は白蛇を殺し、その白蛇の化身に目を付けられ、家族が…特に子供がその白蛇に狙われている。そういうことか。」

「…あぁ。」

「これは…まさしく祟りだな。」

「ぁあ！」

「君は、『白蛇児』という名前を聞いたことがあるかね？」

「びゃ、びゃく？」

「白い蛇の子供で『白蛇児』。読み方は、びゃくじゃじ、はくじゃし、シロヘビコ。」

「それがなんなんだ？」

「僕の民俗学的知見によれば、君を祟る蛇は恐らく尋常な蛇精（蛇の霊）では無い。より強力な蛇精…『白蛇児』だと推測できる。」

「『白蛇児』…。」

「君が殺した蛇は、おそらく子卵を抱えていたのだろう。」

…子卵を抱く白蛇。そう言えば、以前にもユガミが言っていた。

『腹の子卵を抱く白蛇は太古から人の現世に仇なす『厄 災 の 化 身』だと。

ユガミは語る。自身が知る白蛇児の伝承を。

　子を宿す蛇の化身は、自身に害をなした人間を祟り殺すだけじゃない。

　その人間の子供を、そして全ての子孫に、呪いをかける。

　白蛇児とは、子孫全てに呪いと災禍をもたらす、最悪の存在の一つ。

　子を持つ小さな白蛇を殺した罪。その白蛇児の呪いによって、

　生まれてくる全ての子供が人の姿でなくなる。

　家系にまつわるものが変死を遂げる。

　一族全てが争いと自刃によって滅亡する。

「それが白蛇児。子卵を抱く白蛇は、ある種その神性は神の如く。君は図らずとも『神殺し』を成したのだ。それは容易に成せることで無い。」

自らの知識を滔々と語るユガミ。

だが。

何故だ。

何故この男は、こんなに嬉しそうなんだ？

普段は無表情の癖に、なんでこんな時だけ、溌剌（はつらつ）としてやがるんだ？

そんなに、俺の不幸が嬉しいのか！

…だが、やはりこの男の知識は必要だ。

なんとか俺はユガミへの憤りを堪えると、

「なあ、助かった事例もあるんだろ？」

と聞いてみる。

「うん？　ああ。あるにはある。」

「本当か！教えてくれ！」興奮する俺。

そんな俺の姿を見て…。

ユガミの表情が変わった。そして何事かを考えるように目を閉じる。

暫しの瞑目の後。

ユガミが口にした言葉は…。

「祈祷だ。」

祈祷…。祈ること…。

「そう。神への懺悔を示すこと。そうやって人は、自然が齎す災禍から逃れてきた。」

ユガミの説明は続く。

遥か昔の事例だが、ある農夫が子を宿す白蛇を殺した。

その後、生まれてくる子供は全て死に絶え、妻は錯乱し自殺。

家も家族も失ったその農夫は、仏門に降り、一生を白蛇の供養に捧げた。

そして、その農夫は天寿を全うした。

つまり、許されたということだ。

「…い、一生を捧げる…。」

「ああ。『神殺し』とは、それほどの罪なんだ。君にそれほどの覚悟があるか？」

…伝承にある農夫は全てを失い仏門に降った。

だが、俺にはまだ家族がいる。

「俺は、家族を守る。そう誓ったんだ！」

俺はユガミに、自身の覚悟を伝えた。

「わかった。では早速、明日一番の電車で出発しよう。」