風の音が変わった。

　森の奥に流れる空気が、ざわりと波打つ。

　それは獣の気配ではない。

　もっと乾いた、硬質な音――金属の擦れる音だった。

「……人間だ」

　俺の“聴覚網”が捉えた。

　四人。鎧を着け、槍と弓を携えている。

　足取りは慎重だが、迷いがない。

　明らかに、ここを目指して来ている。

『人間って……まさか、村の……？』

　レナの声が震えた。

　小さな肩がわずかに強張る。

「ああ。おそらく、レナを追ってきた」

　昨日、ウルク狼の群れを撃退した後、

　俺たちは森の奥に小さな拠点を作っていた。

　木の枝と蔦を使って組んだ簡易の小屋。

　雨露をしのげるだけの場所だが、

　レナは嬉しそうに「ここ、家みたい」と笑っていた。

　――その穏やかな時間が、長く続くとは思っていなかった。

『どうして……どうして追ってくるの？

　私はただ、彼らを守りたかっただけなのに……』

　レナが拳を握りしめる。

　指先が白くなるほど強く。

「詳しく聞かせてくれ。お前が村を出た理由を」

　少しの沈黙のあと、レナは静かに語り始めた。

『……村に、魔獣が現れたの。

　でも、私は“声”を聞いた。

　その魔獣は人を襲うつもりじゃなかった。

　ただ、子を探してただけ……』

「お前には、魔物の声が聞こえるんだな」

『うん。昔から。だから止めたの。

　でも、みんな私を“魔に魅入られた”って言った。

　……“声を聞く娘”は、不吉だって』

　レナは唇を噛んだ。

　その瞳に浮かぶ悔しさは、かつての俺の記憶を呼び覚ます。

　異端として恐れられ、排除される――どの世界でも変わらない構図。

「つまり、今追ってきてる連中は……」

『きっと、“処分”するため』

　その言葉は、あまりにも静かで、

　だからこそ残酷に響いた。

　俺は決意を固める。

「レナ。お前はもう追放者じゃない。

　俺が“居場所”にすると言ったろ」

『……でも、戦えば……！』

「戦うさ」

　幻声体の輪郭が、蒼く揺れる。

　空気が低く震え、声の粒子が集まり始めた。

「今度は、奪われる側じゃない」

　森の奥から、四人の人影が現れる。

　光を反射する鎧。

　その先頭に立つ男は、かつてレナの村の兵長だった。

「……やはりここにいたか、レナ」

　低い声。

　だがその裏には、迷いのない冷たさがあった。

『隊長……どうして……』

「村の決定だ。

　“声の魔”に取り憑かれた者を放置すれば、災いが降る」

　槍を構え、彼の目が鋭く光る。

　その視線がレナを通り越し、俺の幻影に止まった。

「……これが“魔”か」

　俺は一歩、前へ出た。

　足音はない。

　だが、空気が震え、男たちの肌を打つ。

「“魔”かどうかは、俺が決めることじゃない。

　お前たちが決めることでもない」

「喋るのか……！」

　弓を構えた兵士が叫ぶ。

　矢が放たれ、空を裂いて飛ぶ――が。

　音が、止まった。

　俺が発した“声”が、空気の振動そのものを掴み取る。

　矢は空中で静止し、次の瞬間、音を弾けさせて逆方向に吹き飛んだ。

「――なっ！？」

　男たちが怯む。

　俺の声が森全体を震わせる。

「帰れ。これ以上、レナを傷つけるなら……声の森がお前たちを拒む」

　低く、深く響く声。

　地面が微かに震え、木々の葉がざわめく。

　それはまるで森そのものが言葉を発しているようだった。

　だが兵長は退かない。

　槍を構え、目を細める。

「“魔の力”を使い、人を惑わすか。

　――やはり、滅すべき存在だ」

　鋭い叫びとともに、突きが放たれた。

　その瞬間、レナが動いた。

『やめてッ！』

　彼女の叫びに反応するように、俺の中の力が溢れた。

　音が重なり、空気が爆ぜる。

　兵長の槍が軌道を逸れ、地面に突き刺さった。

　蒼い光が爆ぜ、幻声体の輪郭が一瞬、鮮烈に輝く。

　空気が弾け、男たちが吹き飛んだ。

　静寂。

　舞い上がる土煙の中で、俺は声を潜めた。

『……セイル、やりすぎた？』

「殺してはいない。

　ただ、音で気絶させただけだ」

　レナが安堵の息を吐く。

　彼女の頬に一筋の涙が流れた。

『ありがとう……本当に、ありがとう』

「礼はいらない。

　お前が守りたいものを、俺も守りたい」

　森の奥から、鳥の鳴き声が再び戻る。

　世界が静かに呼吸を取り戻す。

『セイル……私、もう逃げたくない。

　この森で、生きていきたい。』

「なら決まりだ」

　幻の手を差し出す。

　光でできた掌が、レナの小さな手を包み込むように揺れる。

「ここが“俺たちの居場所”だ。

　誰にも奪わせない」

　その瞬間、森の奥から柔らかな風が吹いた。

　木々の葉がざわめき、まるで祝福するように光が差し込む。

　そして、レナの肩越しに見た空が、

　ほんの少しだけ――広く見えた。