朝靄が、森の奥を淡く包んでいた。

　光の粒が霧の中に漂い、葉に付いた露がゆっくりと滴る。

　その静かな世界の中で、俺は“音”の網を広げていた。

　枝が軋む音。

　獣が地面を踏む振動。

　遠くの川が流れる低い響き。

　森のあらゆる音が、俺の意識の中で立体的に浮かび上がっていく。

　昨日、進化のような感覚を得てから、

　俺の“聴覚”は格段に鋭くなっていた。

「……すごいな。森全体が地図みたいに見える」

『見える、っていうか“聞こえる”でしょ？』

　レナの声が、すぐ近くから響く。

　彼女は腰に短剣を差し、肩に小さな地図帳をかけて歩いていた。

　地面に落ちた獣の足跡を確かめながら、慎重に前へ進む。

『セイル、ここに獣の足跡がある。大きい、たぶんウルク狼』

「ウルク狼……昨日のオーガよりも厄介だな」

『うん。群れで動くし、声で合図しあうの』

「声、か」

　俺は興味を覚えた。

　つまり――声を操る者にとって、格好の研究対象というわけだ。

「レナ、少し距離を取ってくれ。観察してみたい」

『観察って……危ないよ？』

「大丈夫だ。俺の“声”は届く。危なくなったらすぐ知らせる」

　レナは渋々うなずき、木の陰に隠れた。

　俺は森の音に意識を集中させる。

　風の流れに混じって、低い唸り声がいくつも重なる。

　ウルク狼たちだ。

　彼らは獲物を囲い込み、鳴き声で連携を取っている。

　右の個体が「グルゥ」と唸る。

　それに呼応して、左の個体が低く「ガウッ」と返す。

　――なるほど、声のパターンで位置を知らせているのか。

「なら、試してみようか」

　俺は息を吸い込む……いや、正確には“世界の空気”を感じ取って、

　ウルク狼の声を完全に模倣して放った。

「グルゥ……ガウッ！」

　空気が震える。

　近くの狼たちが、はっと動きを止めた。

　その反応に、思わず笑みがこぼれる。

『セイル、今の……！　本物みたいだった！』

「どうやら、俺の“声”は模倣にも適してるらしい」

　狼たちは混乱し、互いに警戒を始めた。

　鳴き声が次第に乱れ、隊列が崩れていく。

「よし、もう一押しだ」

　今度は少し離れた場所から、別の声を放つ。

　方角をずらし、同じタイミングで反対方向にも“囁き”を響かせた。

「ガウッ！　グルッ！」

　錯覚が生まれる。

　群れの中で仲間の声があちこちから聞こえ、位置の把握ができなくなる。

　ウルク狼たちは互いを敵と誤認し、牙を剥いた。

『すごい……ほんとに混乱してる！』

「声の連携を壊せば、群れはただの獣になる」

　レナが小さく息を呑む。

　木陰からその光景を見ている彼女の瞳は、驚きと興奮に揺れていた。

　その時、ひときわ大きな唸り声が響いた。

　群れの奥から現れた一体――“群れ長”だ。

　他の狼より一回り大きく、毛並みも黒く艶めいている。

　黄金の眼が森を貫くように光った。

「……やばいな。リーダー格だ」

『どうするの？』

「少し、実験してみよう」

　俺は群れ長の声を分析し、その声質を真似て響かせた。

「グルゥ――退け」

　短く、鋭く。

　命令の意志を込めた音。

　その瞬間、周囲の狼たちが一斉に動きを止めた。

　体を低くし、尻尾を下げる。

　完全に“上位命令”として受け取ったようだった。

『……効いた。』

「声の模倣だけじゃない。命令の“構造”があるんだ。

　たぶん、音に意志を乗せる波が存在してる」

　レナはぽかんと口を開けた。

『そんなの、魔術師でも難しいよ？』

「まぁ、俺は魔術師じゃないからな。代わりに、声が俺の“魔力”なんだろう」

　群れ長が一歩前に出た。

　その眼光が鋭く、空気が震える。

　模倣は効いたが、完全に支配できてはいない。

「……レナ、距離を取れ」

『うん！』

　レナが素早く木々の影に隠れた瞬間、

　群れ長が一気に駆け出した。

　――速い。

　黒い閃光のように、地面を蹴って迫る。

　俺は瞬時に複数の声を放ち、反対方向に幻影の音を散らす。

「こっちだ！」

「違う、後ろだ！」

　群れ長が動きを乱す。

　森の中に響く声が、まるで複数の存在が取り囲むように錯覚させる。

　そして――

　レナが木の上から飛び出した。

『セイル！　今だ！』

　彼女が持つ短剣が、陽光を受けて閃いた。

　群れ長の肩をかすめる一閃。

　深くは入らないが、その瞬間に俺は声を重ねる。

「退けぇッ！」

　轟音のような“声”が森を揺らした。

　群れ長がたたらを踏み、仲間たちが一斉に怯えて後退する。

　群れはそのまま霧の奥へと逃げ去った。

　残されたのは、静寂。

　そして、レナの荒い息だけだった。

『……勝った、の？』

「勝ったな。声だけで」

　風が吹き抜け、草の匂いが漂う。

　レナは膝をつき、安堵の笑みを浮かべた。

『あなた、本当にすごいよ。魔法みたい』

「いや、これは戦略だ。

　“見えない力”を利用するだけで、戦いの形は変えられる」

　その時だった。

　俺の中に、またあの感覚が走った。

　空気が震え、意識の中心に光が灯る。

　熱と冷気が交じり合い、何かが形を取ろうとしている。

『セイル、どうしたの！？』

「……まただ。何かが起きてる」

　光が広がり、俺の“声”が空気の中で形を持ちはじめた。

　淡い蒼の粒子が集まり、人の輪郭のような影を作る。

　レナが目を見張る。

『それ……あなたの、姿……？』

「いや、違う。これは“幻”だ。けど――動かせる」

　俺は意識を集中させる。

　声の波が粒子を揺らし、幻の腕がゆっくりと持ち上がった。

　まるで音の波が形を取ったように。

　――初進化。幻声体。

　その言葉が、頭の中に響いた。

　俺は、自分の存在がもう“声だけ”ではないことを感じた。

　風の中に揺れる、確かな影。

　それは世界に刻まれた、俺という“意志”の形だった。

『セイル……綺麗……』

「そうか？」

『うん。なんか、光が生きてるみたい』

　レナの言葉に、少しだけ照れくさくなる。

　けれど、彼女の目に映る自分の“形”を見て、心の奥が温かくなった。

　――この世界に、確かに“いる”と感じたのは、これが初めてだった。

「レナ」

『なに？』

「この森を守るために、俺たちはもう一歩踏み出せる。

　声と姿を合わせれば、次は“誰かに見える存在”になれる」

　レナは微笑み、力強くうなずいた。

『じゃあ、次はこの森を“私たちの居場所”にしよう。

　誰にも奪われないように。』

「ああ、約束だ」

　風が吹き、幻の光が揺れる。

　森がゆっくりと、俺たちの気配を受け入れるようにざわめいた。

　そして、俺の中で確信が芽生える。

　この進化は、始まりに過ぎない。

　声が形を持ち、次は――世界そのものを動かす。

　俺たちの戦いは、まだ“序章”にも届いていなかった。