夜が、森を覆っていた。

　風が木々を撫でるたび、葉の擦れる音が波のように寄せては返す。

　昼間の熱気が抜け、ひんやりとした静けさが辺りを満たしていた。

　俺――セイルは、その静寂の中で“聴いていた”。

　草の揺れ、羽虫の羽音、土の中の小動物の動き。

　音だけではない。気配というより、世界の震えが伝わってくる。

　レナは小さな焚き火を囲み、膝を抱えて座っていた。

　薄茶色の髪を一つに結び、ボロ布のような外套を肩にかけている。

　炎が彼女の頬を赤く照らし、儚げな影を生んでいた。

『ねぇ、セイル。』

「なんだ？」

『さっきのオーガ、村に戻って報告した方がいいと思う？』

「やめとけ。おそらく、君の村は“信じない”。」

『……だろうね。』

　レナは苦く笑う。

　火の粉が舞い、夜空へ消えた。

「それより、あのオーガはまだ近くにいる。完全に去ったわけじゃない」

『どうしてわかるの？』

「気配が濃い。森の呼吸が乱れてる」

　俺は風の流れを読みながら答える。

　目に見えないけれど、周囲の空気は俺の神経のように敏感に震えている。

　どうやら“声の魔”という存在は、聴覚だけでなく、

　広範囲の感知能力を持っているらしい。

『ねぇ、セイル。』

「ん？」

『あなた、本当に“人間”だったの？』

　少しの間を置いて、俺は答える。

「……ああ。少なくとも、前はな」

『覚えてる？　自分の世界のこと』

「断片的にな。高い建物が並んでて、鉄の馬が走ってた」

『鉄の……馬？』

「まぁ、そんな感じだ。もう随分前のことのように思える」

　レナは、目を細めて焚き火を見つめる。

　その瞳の奥に、興味と少しの寂しさが浮かんでいた。

『いいな。知らない世界……。私、一度も村の外に出たことないんだ。』

「この森の見張りをしてるのに？」

『うん。ずっとここにいる。みんな森を“呪われた地”って言っててね。

　森の外に出ても、誰も戻ってこない。だから、私は見張り名目で“残されてる”だけ』

「……残されてる？」

『使い道がない子は、村の“守りの役”にされるの。

　本当は、ただの厄介払いなんだよ』

　その言葉に、胸が少し痛んだ。

　俺は彼女を励ます資格なんてない。ただの声だ。

　けれど、黙っていることもできなかった。

「なら、証明してやろう」

『え？』

「君が“必要な人間”だって。俺が手伝う」

　レナは驚いたように顔を上げた。

　そして、少し笑う。

『……ありがとう。でも、どうやって？』

「簡単だ。森の全体図を作る」

『森の……地図？』

「そう。俺は広く感知できる。君は動ける。

　俺が感知した地形を、君が確かめて描けばいい」

　レナは火の明かりの中で目を瞬かせ、

　次の瞬間、頬を少し紅潮させて立ち上がった。

『それなら、私にもできる！』

「なら決まりだな。明日から作業を始めよう」

　森の夜が静かに深まっていく。

　火の明かりが小さくなり、虫の音が一層強く響いた。

　――その時だった。

　地の底を這うような低い唸りが、遠くから響く。

　オーガとは違う。もっと鈍く、重たい音。

「……何か来る」

『どこから？』

「北東。木々の間を抜けて……三つの足音。人間だ」

『人間！？　こんな時間に？』

　レナが慌てて焚き火を消す。

　闇が一気に濃くなり、世界が沈黙に包まれた。

　俺は音を追う。

　革の靴。鎖帷子の擦れる音。

　そして、何より鼻につく――鉄と血の匂い。

「レナ、隠れろ。奴らは村人じゃない」

『どういうこと？』

「盗賊だ。しかも“狩り慣れてる”」

　森を狩場とする、傭兵上がりの連中。

　その動きは正確で、互いの位置を声に出さずに把握している。

　単なる野盗じゃない。

　レナは木の根元に身を伏せた。

　息を潜めながら、俺の声だけが彼女の耳に届く。

「右手の岩陰、弓持ちがいる。左に剣士二人」

『見えてないのに、どうしてわかるの？』

「音だ。呼吸と重心の傾きでわかる」

　盗賊たちの囁きが、かすかに森に混じる。

　「……灯りが見えた」「女の声だった」「捕らえて売る」

　吐き気がするほど冷たい声。

　俺の中で、何かが静かに沸いた。

「レナ、動くな。俺が合図する」

『うん……』

　彼女の鼓動が、耳に届くようだった。

　俺は思考を研ぎ澄ませ、空気を操るように声を紡ぐ。

「――前方、敵だ」

　盗賊の一人が、突然振り向いた。

　暗闇の中、誰かの声を聞いたように。

「おい、誰だ！」

　だが仲間は答えない。代わりに別方向から、

　「敵だ、囲まれたぞ！」という声が響く。

　それは――俺の“声”。

　盗賊たちの頭上で、まるで別の仲間が叫んでいるように錯覚させた。

　混乱が生まれる。弓が外れ、剣士が身構える。

『今！？』

「今だ、南に走れ！」

　レナは音もなく飛び出し、草をかき分けて駆け抜けた。

　盗賊たちは反対方向を警戒し、完全に逆を向いている。

　――成功だ。

　森の奥へと逃げるレナの背を、俺は気配で追った。

　彼女の息が荒く、何度も枝にぶつかる。

　だが、生きている。

『セイル……！　すごいよ……！』

「まだ気を抜くな。追ってくるぞ」

　案の定、背後から怒号が響いた。

　「どこだ！？」「幻術か！？」

　声の方向が定まらない。

　俺がわざと“複数の声”を響かせて、彼らの聴覚を狂わせているからだ。

　やがて、森の流れが静まり、追手の気配が消えた。

　レナは膝をつき、荒い息を吐く。

『はぁ……はぁ……助かった……』

「ふぅ……なんとか、な」

　風が吹き、木々がざわめく。

　森が、また呼吸を取り戻していた。

『ねぇ、セイル。』

「なんだ？」

『あなた、本当に“声だけ”で戦えるんだね』

「戦ってるっていうより、騙してるだけだ」

『でも、それが“戦い”だよ。』

　レナは微笑んだ。

　その笑みは、焚き火よりも温かく、どこか芯の強さを宿していた。

『私ね、やっと見つけた気がする。――居場所』

「居場所？」

『うん。あなたと話してると、不思議と怖くない。

　誰にも必要とされなかったけど……今は、少し違う気がする』

　風が二人の間を抜けていく。

　言葉を交わすたびに、世界がほんの少しだけ色を持つ気がした。

「じゃあ、約束だな」

『約束？』

「俺はこの森を“地図”に変える。

　君は、その地図を“生きる場所”に変える」

『うん、約束する』

　彼女の声が柔らかく響く。

　その瞬間、俺の中に小さな違和感が生まれた。

　熱のようなものが、意識の中心で灯る。

　透明な何かが、形を取り始めている。

「……これは？」

『どうしたの？』

「わからん。けど……俺、何か“進化”してる」

　意識の中に、新たな感覚が広がる。

　空気の揺らぎを、より鮮明に感じ取れる。

　今まで点でしか認識できなかった森の景色が、

　線として、面として、浮かび上がる。

　――“共鳴感知”スキルを獲得。

　頭の奥で、そんな声がした気がした。

　初めて得た、明確な“進化”。

　声だけだった存在が、確かに一歩、世界に触れた瞬間だった。