礫と灰の匂いだけが漂っていた。

　世界が息を潜めたかのように、夜風すら止んでいる。

　アシェルは膝を震わせながら、仰向けに大の字で倒れる守護者のもとへ駆け寄った。

「おいっ！！　しっかりしてくれ！」

　必死の声に、兜の奥でわずかに光が瞬く。

　焦点の合わぬ瞳が、それでも少年を捉えた。

「……無事だったか、少年……」

「喋るな！　今、助けを――！」

　その言葉を遮るように、守護者は震える腕を持ち上げた。

　掌には、戦いの果てに残された漆黒の霊鋼が握られている。

　かつて災魔将だったものの、燃え尽きぬ魂の欠片。

「……これを、持っていけ……災魔将の霊鋼だ……強き鎧を生む、糧になる……」

　アシェルは戸惑いながらも、両手でそれを受け取る。

　焼け付くような熱が皮膚を焦がし、それでも手を離せなかった。

　指先から伝わる脈動が、生きているように熱かった。

「それと……俺の荷を……」

　視線が、炎に呑まれかけた革袋を示す。

　アシェルはすぐに駆け寄り、袋を拾い上げた。

　中には大小さまざまな霊鋼の欠片が詰められている。

　血と汗で濡れ、ずしりとした重みがあった――命の結晶のようだった。

「それは……俺が討った災魔の霊鋼だ。……錬金術師に、届けろ……」

「錬金術師……？」

　問い返すアシェルの胸元に、守護者が紙片を押し込む。

　震える指が、それでも確かに意志を持っていた。

「この地図と……名前を頼れ……その女が……新しい鎧を作る……次の……守護者を……」

　アシェルは紙を広げた。

　そこには簡素な地図と、一つの地名――〈ルーテシア〉。

　そして、ただ一人の名が記されていた。

「……リィナ……？」

「ああ……あの女なら……必ず……」

　守護者の呼吸が浅くなる。

　アシェルはその手を握り、声を震わせた。

「待ってくれ！　お前は……お前はどうするんだよ！！」

　守護者――ギルバートは、わずかに笑った。

　血に濡れた唇が震え、低く、しかし確かに言葉を紡ぐ。

「……俺は……もう魂が尽きる直前だった。

　討伐の旅の果てに……ここまで来た……」

　声は細く、だが穏やかだった。

　その瞳には恐れも迷いもない。

「最後に……お前を救えて、良かった……」

　その言葉が、静かに夜へ溶けていった。

　後悔も無念もなく、ただ“救えた”という一点の光だけが残っていた。

　アシェルの胸に熱いものがこみ上げる。

「そんな……そんなのって、あるかよ……！」

　叫びは嗚咽に変わる。

　それでもギルバートは、首を横に振り、わずかに笑った。

　ゆっくりと鎧に手を当てると、その全身が淡い光に包まれた。

　鎧が鳴動し、低い音が夜を震わせる。

「最後に……名を告げよう……」

　消え入りそうな声。けれど確かに届いた。

「俺の名は……ギルバート。“大地を抱く熊”と呼ばれた……守護者の一人……」

「ギルバート……！」

　その名を呼ぶ声に応えるように、鎧全体が脈動する光に包まれた。

　一瞬、世界が息を止めたように静まり返る。

　次の瞬間――肉体は光の粒となって消え、鎧は収束し、

　熊を象った霊鋼の塊――鎧魂核へと変じた。

　アシェルの前に残されたのは、脈打つ鎧魂核と革袋、そして一枚の紙。

　命も声も消え去ったが、その意志は確かにそこに宿っていた。

「ギルバート……っ！」

　喉から絞り出すように名を呼ぶ。

　母も、妹も、村も、そして最後の守護者すら失った。

　残されたのは、重すぎる遺志と、この両手に抱える小さな光だけ。

　アシェルは膝をつき、鎧魂核と霊鋼を胸に抱きしめた。

　涙で視界が霞み、心は空洞のように虚ろで――

　それでも、胸の奥に残る言葉だけは消えなかった。

　――最後に、お前を救えて良かった。

　炎はやがて燃え尽き、夜の闇が村を包み込む。

　その中心で、少年は震えながら、失われたすべてを抱きしめていた。

　――やがて訪れる朝を、まだ知らぬまま。