炎と瘴気が村を飲み込み、空は真っ黒な煙に覆われていた。

　轟音とともに、災魔将の巨大な腕が振り下ろされる。

　熊を象った鎧を纏う守護者が、それを両手剣で受け止めた。

　火花が散り、衝撃波が村全体を震わせる。

　崩れた屋根が炎の舌を長く伸ばし、土壁が砕け、焼けた木の匂いが肺を刺した。

「ぬぅぅぅぅぅっ！！」

　守護者の膝が地に沈む。

　それでも両腕は折れない。

　わずかでも力を緩めれば押し潰される――その極限の縁で、彼は一歩、前へ踏み込んだ。

「少年！　今だ、逃げろ！　お前まで巻き込むわけにはいかん！」

　背中越しの怒声は、炎を割るように鋭かった。

「で、でも……母さんとアリアが……！」

「探すなら生き延びてからだ！　走れッ！！」

　抗えぬ迫力に背を押され、アシェルは歯を食いしばって駆け出す。

　熱い。視界は煙に曇り、息を吸うたび喉が焼ける。

　足裏で木片が砕け、ぬめった感触に転びそうになる。――血だ。誰かの。

「アリア！　母さん！　どこだ！」

　声が掠れ、胸が軋む。

　その時、瓦礫の隙間から、か細い声が漏れた。

「……お兄ちゃん……」

「アリアッ！」

　煤にまみれた栗色の髪。

　小さな妹が手を伸ばし、その背に母が庇うように立ちはだかっていた。

　息は荒いが、目は強い。

「二人とも……無事だったのか！」

　胸の奥で何かが弾ける。

　間に合った――そう言いかけた、その瞬間。

　炎の帷から黒い影が跳ねた。

　四足の災魔。

　骨の節々が外れたような不気味な可動。

　耳まで裂けた口から、長い舌が湿った音を立てて垂れる。

「……イノチ……クウダケ……チガウ……」

　喉の奥で泡立つ声。

　それは人の言葉の形をしていた。

「っ！！　危ないッ！」

　アシェルは駆けた。遠い。

　足が絡む。腕を伸ばす。

「アシェル！　逃げて！　――生きてぇぇぇ！」

　母の叫びは、炎に千切れながら届いた。

　次の瞬間、災魔の顎が母の肩から腰までを噛み裂いた。

　骨が割れる音と、血の熱が空気を変える。

「……イラナイ……」

　災魔は血を吐きながら、低く呟いた。

　もう一体がアリアを咥え上げる。

　妹は振り返り、泣き顔のまま――兄を見た。

「お兄……」

　噛み砕く音。赤い雨。

　小さな影が崩れ落ち、石畳に散った。

　――音が、消えた。

「アリアアアアアアアアアアア！！　母さん！！」

　喉が裂ける。目が焼ける。

　自分の中で、何かが折れる音がした。

　災魔は咀嚼の合間に、ゆっくりと顔を上げた。

　赤く濁った片目が、まっすぐにアシェルを見つめる。

「……タベタノハ……カラダ……」

「……ホントウノ……エモノハ……オマエノ……ココロ……」

「……オマエ……ノコス……クヤシメ……ウマクナル……」

　裂けた口の奥で、赤い舌が踊る。

　それは言葉であり、呪いだった。

　災魔は満足げに低く鳴き、炎の帷の向こうへ消えた。

　――なぜだ。なぜ自分を殺さない。

　なぜ、生かす。

　足が震え、世界が遠のく。

　耳鳴り。心臓の音だけが強すぎる。

　轟音。

　守護者が災魔将の一撃に弾き飛ばされ、土を抉りながらアシェルの前に叩きつけられた。

　地面が裂け、炎がたじろぐ。

「……ぐっ……まだ……終わらせはせん……！」

　熊の影を背負った鎧が、血に濡れながら立ち上がる。

　肩口は裂け、黒鉄に赤が滲む。

　それでも――その背は折れない。

「……まだこんなところにいたのか。――早く逃げろ」

　掠れた声が、確かに言った。

「逃げろって……母さんが……アリアが……俺の目の前で……死んだんだぞ！

　俺だけ生き残って――何が、どうしろって――！」

　守護者はよろめきながら近づき、アシェルの襟首を掴んだ。

　平手が頬を打つ。乾いた音が炎の間を抜けた。

「しっかりしろ！」

　鎧越しの手の重みが、現実を叩き込む。

「お前まで死ぬ気か！　命を繋ぐことを諦めたら、そこで本当に終わりだ！

　死んだ者の分まで――生き延びろ！」

　呼吸のたびに血が泡立つ。

　それでも言葉を投げ続ける。

　その瞳は、怒りでも悲しみでもない。

　ただ“誰かを生かそう”とする光だった。

　地が震えた。

　災魔将が咆哮し、再び突進してくる。

　守護者はアシェルを突き放し、自らの胸へ手を当てた。

　鎧の紋章が赤く脈動する。

「……もう、迷っている時間はない」

　低い呟きが、炎に沈んだ空気を変える。

「鎧よ……我が魂をすべて喰らえ」

　瞬間、鎧全体がうねる光を放ち、衝撃波が炎の舌を吹き散らした。

　背後に熊の幻影が立ち上がり、天地に響く咆哮が闇を震わせる。

「お前らの命も、この村の光も――絶対に渡さんッ！！」

　命を燃やす音が聞こえた気がした。

　守護者は地を砕きながら踏み込み、災魔将の懐へ突っ込む。

　爪が振り下ろされる。

　剣が逆巻く風圧を裂いて突き上がる。

「うおおおおおおおおッ！！」

　爪が腹を貫き、剣が胸を穿つ。

　血と瘴気が爆ぜ、夜が赤黒く閃いた。

　互いの喉から叫びが漏れる。

　それでも彼は退かない。

　一歩、さらに一歩。

　魂が燃える音が、鼓動と重なった。

　災魔将の背が仰け反る。

　胸の奥で赤黒い光が脈打ち、輪郭が崩れ始める。

「ガアアアアアアアアアアッ！！」

　断末魔が空を裂き、巨体は崩れ、黒い霧となって散った。

　地面に残ったのは、赤黒く脈動する霊鋼の塊。

　勝敗は決した。

　だが、代償はあまりに大きい。

　腹に爪を受けたまま、守護者は剣を杖にして立っていた。

　肩で荒く息をしながら、ゆっくりと顔を上げる。

　炎の向こうで、アシェルの姿を見つける。

「……生きろ……少年……」

　それだけを告げ、剣を手から離した。

　鎧の光がふっと弱まり、巨体は膝を折る。

　音もなく、土に沈むように倒れ込んだ。

　炎の影が揺れ、夜風が血の匂いを運んでいく。

「守護者ああああああああああッ！！」

　アシェルの絶叫が、燃え崩れる村に響いた。

　膝をつき、両手で地を掴む。

　爪に土が入り、血がにじむ。

　それでも立とうとする足が、震えて言うことを聞かない。

　耳の奥で、あの声がまだ笑っている。

　――タベタノハ　カラダ。ホントウノ　エモノハ　オマエノ　ココロ。

　――オマエ　ノコス　クヤシメ。ウマクナル。

　闇が、胸の中に根を下ろす音がした。

　それでも――さっきの掌の重みは消えない。

　頬に残る熱とともに、「生きろ」という言葉が、彼を縛り付けていた。

　炎の音が遠ざかり、夜が静かに沈む。

　その胸の奥で、初めて“怒り”が形を持った。